中國第壹部字典《說文解字》是東漢文字學家許慎編著的。《說文解字》創稿於漢和帝時期。書稿完成後，許慎病重，便派遣兒子許沖將此書進獻給漢安帝。據許沖《進說文解字表》：“臣父故太尉南閣祭酒慎，本從逵受古學。”許慎曾經師從賈逵，學習古文經學和古文字之學。《後漢書·許慎傳》：“少博學經籍，馬融常推敬之。”許慎學識非常淵博，深受古文經學大家馬融推崇。
作為壹部研究漢字的綱領性著作，《說文解字》研究字形結構，解析說明字義，標註反切註音，同時也征引古書《春秋》、《周書》、《禮記》等儒家經典。許慎在《說文解字》中首次明確界定了“六書”這壹文字學理論，形成了完整的漢字構形理論體系。許慎首創部首編排，以部首統攝古今之字。《說文解字》保留了東漢以前的大量古字體，堪稱研究東漢以前古文字詞匯的資料寶庫。《說文解字》的字義解說建立在分析字形結構的基礎之上，匯總了東漢以前漢字的本義。在廣泛流傳的過程中，《說文解字》規範了漢字的形體。
《說文解字》作出了諸多開創性的貢獻，但同時也存在明顯不足。《禦制《康熙字典》序》曾經批評許慎著作“重義而輕音”：“古文篆隸，隨世遞變。至漢許氏始有《說文》，然重義而略於音。故世謂漢儒識文字而不識字母，江左之儒識四聲而不識七音。”《說文解字》的研究在清朝時期達到鼎盛，尤其是段玉裁的《說文解字註》直接繼承了《禦制《康熙字典》序》的宗旨，段著以漢字的讀音解說字義，在古音韻領域卓有建樹，實現了重大突破。