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約翰遜字典的背景

《約翰遜詞典》之前,還是有過幾本詞典的。最早的是1604年出版的壹本詞匯表,羅列了2500個單詞,只有簡單解釋,卻也流行壹時。詞匯表封面上寫明,該表的用途是幫助女人和其他缺乏技巧之人。按21世紀看來,當然政治不正確。但細看所收詞匯,多為書面用語,當時無處上學的女士們,顯然有了寫作願望。宗教改革以來,新教徒必須直接閱讀《聖經》;印刷術的出現,也使大量出版平價書成為可能;同時,海外貿易的發展,提高了平民的生活水平,他們有余力購買書籍。英國人開始成為壹個讀書的民族。

時年37歲的約翰遜,是倫敦出名的萬能文人,寫作、評論、翻譯、編雜誌,樣樣都行。因為父親生意失敗,無錢交納學費,約翰遜被迫從牛津中途退學。因為沒有學位,約翰遜無法擔任體面的公職。他又不幸患有抽動障礙(Tourette syndrome),偶爾會有不合時宜的怪動作,為貴族做個秘書,也可能被解雇。約翰遜娶了個比他大21歲的寡婦,收入不繼時只能用妻子的錢。有時自尊心上來了,不願吃軟飯,就跟朋友在廉價酒吧混通宵。出版商開價1500個金基尼(約合22萬英鎊),對約翰遜而言是天文數字,他答應在3年內交卷。

友人覺得不可思議,問約翰遜是否考慮了法國的前例。約翰遜很愛國地答道:壹個英國人對40個法國人再乘3年對40年,這就是英國人和法國人的能力之比啊。

約翰遜幹了9年才收工。即將完成前,他的朋友勸說牛津大學有關人士:這般重要著作,當應出自牛津人之手。牛津大學就為約翰遜補了個學位。詞典出版10年後,都柏林大學授予約翰遜名譽博士學位;又10年,牛津大學頒了博士學位。