《約翰遜詞典》之前，還是有過幾本詞典的。最早的是1604年出版的壹本詞匯表，羅列了2500個單詞，只有簡單解釋，卻也流行壹時。詞匯表封面上寫明，該表的用途是幫助女人和其他缺乏技巧之人。按21世紀看來，當然政治不正確。但細看所收詞匯，多為書面用語，當時無處上學的女士們，顯然有了寫作願望。宗教改革以來，新教徒必須直接閱讀《聖經》；印刷術的出現，也使大量出版平價書成為可能；同時，海外貿易的發展，提高了平民的生活水平，他們有余力購買書籍。英國人開始成為壹個讀書的民族。
時年37歲的約翰遜，是倫敦出名的萬能文人，寫作、評論、翻譯、編雜誌，樣樣都行。因為父親生意失敗，無錢交納學費，約翰遜被迫從牛津中途退學。因為沒有學位，約翰遜無法擔任體面的公職。他又不幸患有抽動障礙（Tourette syndrome），偶爾會有不合時宜的怪動作，為貴族做個秘書，也可能被解雇。約翰遜娶了個比他大21歲的寡婦，收入不繼時只能用妻子的錢。有時自尊心上來了，不願吃軟飯，就跟朋友在廉價酒吧混通宵。出版商開價1500個金基尼（約合22萬英鎊），對約翰遜而言是天文數字，他答應在3年內交卷。
友人覺得不可思議，問約翰遜是否考慮了法國的前例。約翰遜很愛國地答道：壹個英國人對40個法國人再乘3年對40年，這就是英國人和法國人的能力之比啊。
約翰遜幹了9年才收工。即將完成前，他的朋友勸說牛津大學有關人士：這般重要著作，當應出自牛津人之手。牛津大學就為約翰遜補了個學位。詞典出版10年後，都柏林大學授予約翰遜名譽博士學位；又10年，牛津大學頒了博士學位。