常用搜索引擎按其工作方式可分為全文搜索引擎、目錄索引類搜索引擎和元搜索引擎。
1、全文搜索引擎：
全文搜索引擎是目前廣泛應用的主流搜索引擎。它的工作原理是計算機索引程序通過掃描文章中的每壹個詞，對每壹個詞建立壹個索引，指明該詞在文章中出現的次數和位置，當用戶查詢時，檢索程序就根據事先建立的索引進行查找，並將查找的結果反饋給用戶的檢索方式。
這個過程類似於通過字典中的檢索字表查字的過程。按字檢索是指對於文章中的每壹個字都建立索引，檢索時將詞分解為字的組合。對於各種不同的語言而言，字有不同的含義，比如英文中字與詞實際上是合壹的，而中文中字與詞有很大分別。
2、目錄索引類搜索引擎：
目錄搜索引擎是以人工方式或半自動方式搜集信息，由編輯員查看信息之後，人工形成信息摘要，並將信息置於事先確定的分類框架中。信息大多面向網站，提供目錄瀏覽服務和直接檢索服務。
目錄搜索引擎雖然有搜索功能，但嚴格意義上不能稱為真正的搜索引擎，只是按目錄分類的網站鏈接列表而已。用戶完全可以按照分類目錄找到所需要的信息。該類搜索引擎因為加入了人的智能，所以信息準確、導航質量高，缺點是需要人工介入、維護量大、信息更新不及時。
3、元搜索引擎：
元搜索引擎又稱多搜索引擎，通過壹個統壹的用戶界面幫助用戶在多個搜索引擎中選擇和利用合適的（甚至是同時利用若幹個）搜索引擎來實現檢索操作，是對分布於網絡的多種檢索工具的全局控制機制。（搜索引擎分類：全文搜索引擎、目錄索引、元搜索引擎）