為什麽要有GDT？我們首先考慮壹下在Real Mode下的編程模型：
在Real Mode下，我們對壹個內存地址的訪問是通過Segment:Offset的方式來進行的，其中Segment是壹個段的Base Address，壹個Segment的最大長度是64 KB，這是16-bit系統所能表示的最大長度。而Offset則是相對於此Segment Base Address的偏移量。Base Address+Offset就是壹個內存絕對地址。由此，我們可以看出，壹個段具備兩個因素：Base Address和Limit（段的最大長度），而對壹個內存地址的訪問，則是需要指出：使用哪個段？以及相對於這個段Base Address的Offset，這個Offset應該小於此段的Limit。當然對於16-bit系統，Limit不要指定，默認為最大長度64KB，而 16-bit的Offset也永遠不可能大於此Limit。我們在實際編程的時候，使用16-bit段寄存器CS（Code Segment），DS（Data Segment），SS（Stack Segment）來指定Segment，CPU將段積存器中的數值向左偏移4-bit，放到20-bit的地址線上就成為20-bit的Base Address。
到了Protected Mode，內存的管理模式分為兩種，段模式和頁模式，其中頁模式也是基於段模式的。也就是說，Protected Mode的內存管理模式事實上是：純段模式和段頁式。進壹步說，段模式是必不可少的，而頁模式則是可選的——如果使用頁模式，則是段頁式；否則這是純段模式。
既然是這樣，我們就先不去考慮頁模式。對於段模式來講，訪問壹個內存地址仍然使用Segment:Offset的方式，這是很自然的。由於 Protected Mode運行在32-bit系統上，那麽Segment的兩個因素：Base Address和Limit也都是32位的。IA-32允許將壹個段的Base Address設為32-bit所能表示的任何值（Limit則可以被設為32-bit所能表示的，以2^12為倍數的任何指），而不象Real Mode下，壹個段的Base Address只能是16的倍數（因為其低4-bit是通過左移運算得來的，只能為0，從而達到使用16-bit段寄存器表示20-bit Base Address的目的），而壹個段的Limit只能為固定值64 KB。另外，Protected Mode，顧名思義，又為段模式提供了保護機制，也就說壹個段的描述符需要規定對自身的訪問權限（Access）。所以，在Protected Mode下，對壹個段的描述則包括3方面因素：[Base Address, Limit, Access]，它們加在壹起被放在壹個64-bit長的數據結構中，被稱為段描述符。這種情況下，如果我們直接通過壹個64-bit段描述符來引用壹個段的時候，就必須使用壹個64-bit長的段積存器裝入這個段描述符。但Intel為了保持向後兼容，將段積存器仍然規定為16-bit（盡管每個段積存器事實上有壹個64-bit長的不可見部分，但對於程序員來說，段積存器就是16-bit的），那麽很明顯，我們無法通過16-bit長度的段積存器來直接引用64-bit的段描述符。
怎麽辦？解決的方法就是把這些長度為64-bit的段描述符放入壹個數組中，而將段寄存器中的值作為下標索引來間接引用（事實上，是將段寄存器中的高13 -bit的內容作為索引）。這個全局的數組就是GDT。事實上，在GDT中存放的不僅僅是段描述符，還有其它描述符，它們都是64-bit長，我們隨後再討論。
GDT可以被放在內存的任何位置，那麽當程序員通過段寄存器來引用壹個段描述符時，CPU必須知道GDT的入口，也就是基地址放在哪裏，所以Intel的設計者門提供了壹個寄存器GDTR用來存放GDT的入口地址，程序員將GDT設定在內存中某個位置之後，可以通過LGDT指令將GDT的入口地址裝入此積存器，從此以後，CPU就根據此積存器中的內容作為GDT的入口來訪問GDT了。
GDT是Protected Mode所必須的數據結構，也是唯壹的——不應該，也不可能有多個。另外，正象它的名字（Global Descriptor Table）所揭示的，它是全局可見的，對任何壹個任務而言都是這樣。