嘉靖二十三年（1544），戚景通因病去世，十七歲的戚繼光襲任父職，做了登州衛指揮僉 事。二十五年（1546），分工管理本衛所的屯田事務。二十七年（1548）至三十壹年（1552），奉命率領衛所士兵遠戍薊門（今北京市東北），春去秋歸，每年壹次。二十八年（1549）考中武舉，次年進京會試，正逢蒙古俺答汗兵圍北京城，戚繼光臨時守衛京城九門，並兩次上書陳守禦方略。三十二年（1553），被提升為都指揮僉事，管理登州、文登、即墨三營二十五個衛所，防禦山東沿海的倭寇。到任以後，戚繼光整頓衛所，訓練士卒，嚴肅紀律，使山東沿海的防務大大改觀。
編輯本段浙江抗倭
因為浙江倭患嚴重，嘉靖三十四年（1555），戚繼光被調任浙江都司僉書，次年升任參將，鎮守寧波、紹興、臺州三府。此後，戚繼光多次與倭寇作戰，先後取得龍山、岑港、桃渚 之戰的勝利。實戰過程中，戚繼光認識到明軍缺乏訓練，作戰不力，多次向上司提出練兵建議，最後得到批準。三十八年（1559），戚繼光無意目睹到義烏礦工與永康礦工打架的場面（幾萬人打架），戚繼光驚呼：“如有此壹旅，可抵三軍。”戚繼光對招募了近4000人，進行了嚴格的訓練，這就是著名的戚家軍。次年，戚繼光針對沿海地形多沮 澤、倭寇小股分散的特點，創立攻防兼宜的「鴛鴦陣」。四十年（1561），倭寇大舉進犯浙江，戚繼光在臺州十三戰十三捷，基本平息了浙江的倭患。
岑港之戰
嘉靖三十六年（1557），浙江巡撫胡宗憲誘捕了海盜汪直 ，其黨羽三千余人盤據岑港，聲稱要為汪直報仇。岑港在舟山島的西面，地形非常復雜，倭寇只留壹條小路以便出入，將其余通路壹概堵死。嘉靖三十七年（1558）春，各路官兵進攻岑港，戚繼光由左路進攻。倭寇居高臨下，明軍仰攻很不方便，雙方死傷都很慘重。岑港久攻不下，明政府認為將官作戰不力，撤去俞大猷、戚繼光等人的職務，限令壹個月內攻克岑港。隨著期限的臨近，戚繼光等親率士卒，奮勇沖鋒，倭寇抵擋不住，在壹個深夜乘船退出岑港，轉移到舟山北面海中的梅山，此後揚帆南下，轉寇福建。
龍山所之戰
龍山所在定海縣（今浙江舟山縣）境內，北面瀕臨大海，是倭船往來必經之道。嘉靖三十五年（1556）九月，倭寇八百多人打到龍山所，戚繼光這時新任參將不久，聽到消息立刻率軍前往。倭寇分成三路猛沖過來，明軍紛紛潰退，戚繼光見形勢危急，連忙跳到壹塊高石上，壹連三箭將三個倭酋射倒，倭寇這才退去。十月，倭寇又在龍山所登陸，戚繼光與俞大猷 等率軍抗擊，三戰三捷，倭寇乘夜撤退。明軍跟蹤追擊，至雁門嶺遇伏，紛紛逃走，倭寇得以乘船出海。兩次龍山所之戰，戚繼光初露鋒芒，同時認識到明軍缺乏訓練，臨陣畏縮，有必要尋求解決辦法。
組建戚家軍
龍山所之戰，戚繼光認識到明軍「兵無專統，謀不僉同」，有必要訓練壹支強而有力的軍隊。戰後不久，戚繼光便連續兩次上書，向上司提出練兵建議，但由於種種原因，建議未能及早實現。 嘉靖三十八年（1559）九月，戚繼光第三次提出建議，決定到義烏招募農民和礦工，得到上司同意。到義烏後，戚繼光進行了嚴格的挑選，他制定了四要四不要：1.不要城裏人2.不要在官府裏任過職的3.40歲以上的和長得白的不要4.膽子特別小的和膽子特別大的不要。 （1）要標準的農民 （2）黑大粗壯皮肉結實的人 （3）目光有神的人 （4）見了官府還得有點怕的人 最後選定三千多人，編立隊伍，分發武器，進行嚴格的訓練。從此，這支軍隊轉戰各地，取得了輝煌的戰績，人稱「戚家軍」。
臺州大捷
嘉靖四十年（1561）四、五月間，倭寇大舉進犯浙江，船只達數百艘，人數達壹兩萬，騷擾地區達幾十處，聲勢震動遠近。其中大股倭寇竄犯寧海、桃渚、新河等地，戚繼光確立「大創盡殲」的原則，在花街、上峰嶺、藤嶺、長沙等地大敗倭寇，先後十三戰十三捷，***擒斬倭寇壹千四百多人，焚、溺死四千多人，使侵犯臺州的倭寇遭到毀滅性的打擊。與此同時，其它將領也在寧波、溫州壹帶和倭寇交戰十多次，取得重大勝利，浙江倭患基本平息。由於臺州大捷，戚繼光被提升為都指揮使，「戚家軍」也聞名天下。
編輯本段福建抗倭
福建的倭患也很嚴重。嘉靖三十九年（1560）後，倭寇由於在浙江受到沈重的打擊，在福建的活動更加猖獗，壹支築巢於寧德城外海中的橫嶼（時人稱奪命島），另壹支築巢於福清的牛田，形勢非常危急。嘉靖四十 戚繼光像
[2]壹年（1562），戚繼光受命入閩剿倭，先後蕩平橫嶼、牛田、林墩三大倭巢，隨後回浙江補充兵員。戚繼光剛離開後，倭寇就相互慶賀說：「戚老虎去，我們還怕什麽！」活動又猖獗起來，攻占興化府城，隨後又據平海衛為巢。四十二年（1563），戚繼光抵達福建，於平海衛大敗倭寇。隨後率軍解仙遊之圍，滅山賊吳平於南澳，基本平息了東南沿海的倭患。
橫嶼之戰
橫嶼是寧德縣東北的壹個小島，離岸約有十裏，和大陸之間隔著淺灘。漲潮時，海水將島嶼與大陸分開；潮退後，又盡是泥淖。倭寇在島上結下大營，修築防禦工事，侵占已達三年之久。戚繼光為了渡過淺灘，命令士兵鋪上幹草，隨著鼓聲向前爬行。到達橫嶼岸邊時，倭寇早已布成陣勢，士兵們奮勇沖殺，放火焚燒倭巢，倭寇四處逃竄，明軍乘勝追擊，斬首三百四十八人，生擒二十九人。殘余倭寇向海上逃命，被淹死六百多人。戰鬥從開始到結束，不過三個時辰。隨後，戚繼光進軍牛田、林墩，鏟除了福建的三大倭巢。
平海衛之戰
鏟平福建三大倭寇後，戚繼光回浙江補充兵員，倭寇又猖獗起來。嘉靖四十壹年（1562）冬，倭寇六千人攻陷興化府城，燒殺搶劫，無惡不作。次年二月，倭寇退出府城，據莆田東南的平海衛為巢。四月，戚繼光率領壹萬多人到達福建。五月，福建巡撫譚綸命戚家軍為中路，劉顯為左翼，俞大猷為右翼，向平海衛發動總攻勢。倭寇倉皇應戰，戚家軍用火器猛烈射擊，倭寇戰馬受驚，亂跑亂竄，左右兩翼乘勢並進，倭寇大敗，逃回許家大巢。明軍進圍敵巢，四面放火，倭寇或被燒死，或被殺死，逃竄者也多墜崖、蹈海而死，***被斬首二千二百壹十人。
解仙遊之圍
平海衛之戰不久，又有大批倭寇陸續登陸。嘉靖四十二年（1563）十壹月，倭寇約兩萬人圍攻仙遊，城內居民晝夜死守，雙方傷亡都很嚴重。譚綸和戚繼光統兵來救，駐紮於仙遊城外二十裏處，這時戚繼光的部下只有六千人，敵我力量相差懸殊，不宜立即決戰。次年壹月，換防的軍隊到達，戚繼光進行周密布署後，分道向仙遊進軍。當時倭寇結為四巢，分別盤據於東、南、西、北四門，中路軍直沖倭寇南巢，其它各路配合作戰，倭寇丟盔棄甲，全線崩潰，仙遊之圍得以解除。戚繼光這次以寡敵眾，大獲全勝，體現了卓越的軍事才能。
滅山賊吳平
吳平是福建漳州詔安縣梅嶺人，他與倭寇勾結，招納海盜、流氓壹萬多人，盤踞在梅嶺壹帶。嘉靖四十四年（1565）春，戚繼光攻占梅嶺，吳平率部南逃，占據閩廣交界的南澳島，戚繼光跟蹤追擊，將南澳島封鎖起來。十月，戚繼光率軍在龍眼沙登陸，命人散布勸降檄文，吳平黨羽軍心動搖，戚家軍乘勢進攻，大獲全勝。吳平傷魂落魄，率領部下遁入森林。月底，戚繼光與俞大猷合力進討，吳平慘遭失敗，僅率八百余人乘船逃脫。四十五年（1566），戚繼光和俞大猷進剿吳平殘部，吳平投海自殺，東南沿海的倭患基本平息。