天授元年(690年)九月初九,67歲的武則天在6萬民眾與官員的擁護下登上皇帝寶座,改國號為周,改元天授,但仍以李旦為皇嗣。歷史上將武則天的周朝叫做武周。武則天稱帝後,經過兩年整頓,消除了政敵,殺掉了大部分酷吏,內政鞏固,令行禁止。自唐高宗病故,武則天壹直忙於宮廷鬥爭,西邊與北邊吐善、突厥出兵侵擾,無力抗擊,故安西四鎮失守。武則天在整頓之後,立即著手恢復她與唐高宗打下的疆域。長壽元年(692年)九月,派王孝傑與阿史那忠節率軍出征西北。十月二十五日,王孝傑大破吐善,收復龜茲、疏勒、於闐、碎葉安西四鎮,設安西都護府於龜茲。在群臣壹致反對的情況下,武則天毅然加派安西四鎮成兵3萬。這壹措施使安西四鎮從此安定,直到唐玄宗時再無反復。
武則天的邊疆政策是降則撫之,叛則討之,堅決反對各民族之間的侵擾。在武則天民族政策的感召下:長壽元年(692年)二月,吐蕃、黨項部落萬余人歸降;三月初五,天竺國遣使朝貢;五月,吐蕃酋長曷蘇率部請歸降;六月,別部酋長咎捶率羌蠻8000余人歸降。聖歷二年(699年)四月,吐蕃贊婆率所部千余人歸降。
收復安西四鎮之後,武周王朝對外戰爭的目標主要是北方的契丹與突厥。萬歲通天元年(696年)五月十二日,營州契丹松漠都督李盡忠,歸誠州刺史孫萬榮舉兵造反,13天後,武則天派左鷹揚衛將軍曹仁師、右金吾衛大將軍張玄遇、左衛大將軍李多祚等率軍征討,八月二十八日戰於峽石谷,唐軍大敗。繼而叛軍又設計伏擊,唐軍全軍覆滅。武則天再次發兵征討,九月,在唐軍與突厥兵的***同打擊下,李盡忠兵敗身亡。孫萬榮收拾余眾,軍勢復振,多次侵擾州縣。神功元年(697年)四月十八日,武則天派武懿宗、何迦密率軍征討,五月初八,又派婁師德、沙咤忠義率軍20萬征討,終於在六月三十日討平契丹,斬殺孫萬榮。長安元年(701年)十壹月,武則天以郭元振為涼州都督、隴右諸軍大使。郭元振到任後,以南境硤口設和仁城,北境磧口設白亭軍,控其要沖,拓寬州境1500裏,突厥不敢侵擾。郭元振又令甘州刺史李漢通開置屯田,5年中夷夏畏慕,令行禁止,牛羊遍野,路不拾遺,積軍糧可支數十年。長安二年(702年)十二月,設北庭都護府於庭州,安定了北部邊境。
武周時期與周邊各國的局部小戰爭,時起時伏,以武周勝利為多。武則天在位15年中,基本上維護了帝國的統壹,疆域的遼闊,國家的強盛。
讓帝位去帝號
太子的選擇是武則天政治生涯的壹個重要部分,也是困擾她多年的事。在稱帝之初,武家子孫武承嗣、武三思就上下活動求為太子。天授二年(691年)九月,在武則天的侄子魏王武承嗣的授意下,鳳閣舍人張嘉福指使王慶之率數百人上表,請立武承嗣為太子。武則天不許,王慶之以死泣請。武則天給印紙壹張作出人證,讓他走,以後王慶之多次求見專言此事。武則天怒,命鳳閣侍郎李昭德賜杖。李昭德引王慶之出光順門,立即杖殺,余黨散去。之後,李昭德、狄仁傑都勸武則天立親子為太子,無人再敢為武承嗣等求乞。
聖歷元年(邱8年)三月初九,武則天托病,派徐彥伯帶壹班宮人去房州設計召回李顯。二十八日,李顯回到洛陽,滿朝文武無人知道。八月十壹日,武承嗣因求太子不得,憂憤成疾而死。九月十五日,因李旦固請讓位於李顯,武則天同意立李顯為太子。聖歷二年(699年),武則天怕自己死後太子與武家子孫不能相容,令太子李顯、相王李旦、太平公主與武攸暨、武三思等立誓於明堂,銘之鐵卷,藏人史館。
長安元年(701年)十二月,武則天為其父立大周無上孝明高皇帝碑(又稱攀龍臺碑)於文水吳陵。碑高5丈,寬9尺,厚3尺,碑文6700余字,是中國歷史上第壹大墓碑。碑文由唐代宰相李嶠撰寫,記載了武氏家族的起源及其父武士彟的壹生經歷,是壹份重要的歷史文獻。次年六月,武則天又為其母立大周無上 孝明高皇後碑於鹹陽順陵,也是壹塊巨大的墓碑。碑文由武則天的侄子梁王武三思撰寫,記載了其母楊氏的壹生經歷。