道路並稱，二字的基本意義都是由壹地通往另壹地的路徑。在使用過程中，除少數情況外，兩個字卻是不能互換的。例如，老子說“道可道，非常道”，而不說“路可道，非常路”；魯迅說“世上原本沒有路，走的人多了就有了路”，而不說“世上原本沒有道，走的人多了就有了道”；李白感嘆“大道如青天，我獨不得出”，而不說“大路如青天，我獨不得出”；說“條條大路通羅馬”，而不說“條條大道通羅馬”。
從字形來看，“路”字可以理解為“各邁各的腳”，意識是只要邁步順著走就可以到達目的地的路徑；“道”字則應理解為“在腦袋指導下而走”，意思是必須用腦袋思考、探索而走通的路徑。進壹步，“路”是連通人們經常前往目的地的路徑，只需順著就行；“道”則是通往個人所希望的目的地並且少有人走甚至杳無人跡的路徑，必須隨時用腦袋分析、思考和探索，才有可能走通。
“道”字僅見於金文，中間是手托著首（腦袋）或直接將腦袋藏在衣服中，意思就是用衣服把頭蒙起來，用來表示壹種人們必須走通而到達目的地的路徑，但走起來就像用衣服蒙著頭壹樣，要摸索著前行。如果不是迫切希望前往的目的地，沒有人會像被蒙上頭壹樣走向壹條陌生的路徑。蒙頭確實與行走緊密相關。如果我們被突然蒙上頭，第壹個感覺就是寸步難行。現代心理學研究證明，人的雙眼在保持身體平衡方面具有重要作用，蒙上雙眼壹般就很難保持行走時的身體平衡。所以，金文中的“道”字，指的應該就是陌生而必須走通才能到達目的地的路徑。這可能就是古人單用“道”字表示道理、法則、規律之類抽象概念的原因所在，例如，治國之道、為人之道、養生之道等。
金文中“路”字與楷書的“路”字字形相似。據《中華大字典》解釋，古人經常假借“路”字用作暴露的“露”字，而且“路”字又與平陸的“陸”字讀音相同。古人有壹種解釋說，平陸上的路徑稱做“路”，說明“路”是明顯可見的，人們壹眼就可以認出的路徑。
綜上所述，“道”和“路”二字的區別在於，路是眼睛明顯可見的路徑；道則是眼睛看不到或看不清，必須由頭腦分析、思考和探索才能邁步而行的路徑。 在公元前20世紀的新石器晚期，中國就有記載使役牛、馬為人類運輸而形成的馱運道。相傳，中華民族的始祖黃帝發明了車輪，於是以“橫木為軒，直木為轅”制造了車輛。故尊稱黃帝為“軒轅氏”，繼而產生了行道。
公元前16世紀─前11世紀間，中國人已懂得夯土築路、用石灰穩定土壤。從殷商的廢墟地發掘，發現也有碎陶片和礫石鋪築的路面。
公元前11世紀─前5世紀，道路的規模和水平已有了相當的發展，出現了較為系統的路政管理，人們已將道路分為市區和郊區：城市道路分“經、緯、環、野”四種，南北之道為經，東西之道為緯；城中有九經九緯呈棋盤狀，圍城為環，出城為野；郊外道路分為路、道、塗、畛、徑五個等級。可見，當時周朝的道路已較為完善。
公元前475年─前221年，人們已經能夠在山勢險峻之處鑿石成孔，插木為梁，上鋪木板，旁置欄桿，換為棧道，這是戰國時期道路建設的壹大特色。
公元前221年─前206年，秦始皇統壹中國後立即修建了以首都鹹陽為中心、遍布全國的馳道網，這種馳道可與古羅馬的道路網媲美。
公元前206年─公元220年，西漢王朝曾派張騫兩次出使西域，遠抵大夏國（今阿富汗北部），為溝通中國與中東及歐洲各國的經濟和文化，開創了舉世聞名的絲綢之路。公元581─681年，建造了規模巨大（數千裏）的道路工程。
公元618──907年，唐太宗下詔書於全國，保持全國範圍內的道路暢通，實行道路保養。當時的道路布置井然、氣度宏偉，影響遠及日本。公元960──1911年，在宋、元、明、清幾代中，道路工程方面均有不同的提高和貢獻。從清朝末年始，近代道路發展的重點轉向西方。 公元前20世紀，埃及人為建築金字塔與人面獅身像，把大量巨石從采石場運面工地上，由此建
造了道路。另外，在壹些主要城鎮的市場和道路上，采用平光的石板砌成，其中有些道路是用磚鋪起，塗以灰漿，再鋪上石頭路面。
公元前12世紀，亞述國王提格拉·帕拉薩壹世為便於戰車行駛，下令修築長距離道路。公元前6世紀，希拉達塔斯記載過他曾旅行經過皇家大道，這條道路連接波斯民族的古都蘇沙和安娜托力亞，總長1600公裏。如果沒有這條路，旅遊者需花3個月的時間。當時的皇家信差們往返兩地只需費時9天。只是當時修築這條路的目的不是為運輸，而是為了全國通信系統的聯系。
古羅馬時代，道路得到驚人的發展，實現了以羅馬為中心，四通八達的道路網。這就是“條條大道通羅馬”說法的由來。為盡量縮短村鎮之間的距離，道路直穿山崗或森林，以形成將首都羅馬用道路和意大利、英國、法國、西班牙、德國、小亞西亞部分地區、阿拉伯以及非洲北部聯成整體。這些區域分成13個省、322條聯絡幹道，總長度達78000公裏。可以說，當時建造道路的工程結構水準頗高。時至今日，在公路建造工程中，有許多方面還采用著當年羅馬人所開發的工程技術。隨著羅馬帝國的衰亡，西方道路發展停滯。
18世紀，拿破侖時代的法國工程師特雷薩蓋發明了碎石鋪裝路面的方法，並主張建立道路養護系統。在他的影響下，拿破侖當政期間，建成了著名的法國道路網，為此特雷被尊稱為“法國現代道路建設之父”。
18世紀末至19世紀初，英國出現的特爾福特和馬卡丹等熱心研究道路的專家。特爾福特認為：魚脊型路面不宜過高，盡量避免修建徒坡道路。並采用壹層式大石塊基礎路面結構，中間鋪砌大石塊，兩邊用較小的石塊以形成路拱。馬卡丹認為：不需要最下壹層片石，在路面上鋪壹層碎礫石，就可平坦而堅固。實踐證明：馬卡丹式公路很適合當時的馬車行駛。此後，歐洲各國相繼修建了這種公路。
20世紀初，汽車獲得了飛躍的發展，馬卡丹式公路路基不適應汽車行駛要求，人們又開始大量修建瀝青和混凝土鋪裝的公路。第二次世界大戰前，德國建立了高速公路，從此各國都有相應發展，高速公路已經成為現代化公路的標誌。
現代城市的發展，人口密集與交通量成正比，高速公路的出現為人們長途、大量、迅速地運輸和避免交通事故提供了條件，更為城市道路的規劃平添壹份姿彩。