今天的三國成語故事見於《世說新語?假譎》，時間是在桓帝延熹年間，主人公為曹操和袁紹。原文如下：
魏武少時，嘗與袁紹好為遊俠。觀人新婚，因潛入主人園中，夜叫呼雲：“有偷兒賊!”青廬中人皆出觀，魏武乃入，抽刃劫新婦。與紹還出，失道，墜枳棘中，紹不能得動。復大叫雲：“偷兒在此!”紹遑迫自擲出，遂以俱免。
這段記載的大意是：魏武帝曹操年輕的時候，曾經與袁紹壹起喜歡遊俠。又壹次，他倆去觀看別人家結婚，於是潛入主人的花園之中，在夜間故意叫喊道：“有小偷啊!”主人家的人都跑出屋子察看，曹操便趁機拔刀進入新房，將新娘子劫持。但當曹操與袁紹逃離時，兩人都迷了路，袁紹墜入了荊棘從中，動彈不得。曹操有高聲叫喊道：“小偷就在這兒!”袁紹驚慌急迫間竟從荊棘叢中跳了出來，於是兩人才沒有被抓。
本文要介紹的三國成語，便是根據這段記載演化而出的壹句成語，叫做“賊喊捉賊”，意為做賊的人喊捉賊。壞人為了自己逃脫，故意制造混亂，轉移目標，把別人說成是壞人。
曹操雖然是宦官的後代，但其宦官爺爺曹騰與朝中諸多大臣的關系都非常不錯。其父曹嵩更是先後擔任過司隸校尉、大鴻臚、大司農、太尉等要職，與名門大族的關系非常密切。故此，年輕時期的曹操並未受到排斥，反而與袁紹這位漢末首屈壹指的大族子弟非常要好，因此才有了“賊喊捉賊”這樣壹幕惡作劇。
《三國誌?武帝紀》註引《曹瞞傳》載：“(曹操)少好譎詐，遊放無度。”雖然這不是什麽光彩的事情，但此時的曹操卻顯示出與眾不同的性格特征，每逢遭遇困難或危險時，他總是想出辦法來解決問題。本文提到的“賊喊捉賊”是壹例，戲弄叔父也是壹例，到頭來自己總能全身而退。反觀袁紹就沒有這方面的頭腦，金瓜年長，但卻被曹操耍得團團轉。這或許也為他日後敗給曹操埋下了伏筆吧。因為論耍心眼、動腦筋，袁紹從年輕時候開始就不是曹操的對手。