第壹版《新華字典》編纂於1953年，在那個百廢待興的時代，新世界的建立者們將這部“小字典”的編纂，視為新的文化事業的重要組成部分，它要肩負規範現代漢語的職責，也要擔當掃除文盲的任務。“今天我們還應當提倡這種大學者編小字典的‘新華風格’，提倡名家大家面向大眾、力於普及的學術風氣。”總結《新華字典》走過的50年歷程，全國人大常委會副委員長許嘉璐這樣說。“《新華字典》壹問世就為人民群眾學習文化、普及基礎教育服務，這種貼近民眾的主動追求，成就了這本小字典可貴的人民性和旺盛的生命力。”教育部副部長王湛這樣解析小字典創造的奇跡。新華字典是“世界上發行量最大的辭書”，同時，也是中國辭書史上修訂頻率最高的辭書。50年來，伴隨社會的進步和時代變化，這本詞典整整修訂了10次。“字典雖小乾坤大，甘苦幾多心自知”。每壹次修訂都要在字詞上“咬文嚼字”，都要在內容上“與時俱進”，都要在形式上“革故鼎新”。
《新華字典》是第壹部完全用白話釋義、白話舉例的字典。它鞏固了旨在推廣漢民族***同語口語的國語運動和旨在提倡書面上用表達口語的白話文取代文言文的白話文運動的成果，並以字典的形式使之得以確立、推廣和發揚光大。《新華字典》是我國第壹部以詞匯規範和運用為旨歸的字典。“編寫的目的主要是想讓讀者利用這本字典，對祖國語文的詞匯能得到正確的理解，並且知道詞匯現代化和規範化的用法，在書面上和口頭上都能正確地運用。”