中國漢代以前尚未出現正規的檢字法。當時的字書均按漢字的意義排列。東漢許慎編著的《說文解字》首創部首檢字法。梁代顧野王編《玉篇》，遼代僧人行均編《龍龕手鑒》，北宋司馬光等編《類編》，金代韓孝彥編《四聲篇海》，明代梅膺祚編《字匯》，先後對部首法進行了改進。直至清代《康熙字典》以及近現代《中華大字典》、《辭源》、《辭海》等都以部首法作為主要檢字法。在部首查字法盛行時，人們又根據漢語的聲韻調關系編列排檢漢字，其中以三國魏李登的《聲類》為最早，當時的聲韻調都是用漢字來代替的。
爾後又出現壹種作為輔助部首檢字法的筆畫法，並在此基礎上產生依漢字起筆分類，以及將筆畫、筆形相結合的檢字法。
近代西方文化輸入中國後，受西文字典及其排序方法的影響，曾出版了多種以羅馬字拼音編制的字典。20世紀20～30年代新檢字法蓬勃發展，先後出現了高夢旦的改良部首方案、林玉堂的漢字索引制、杜定友的漢字形位排檢法。沈祖榮和胡慶生的12種筆畫檢字法、王雲五的四角號碼法等據蔣壹前《中國檢字法沿革史略》統計，至1933年***有檢字法77種。
1958年以後，由於漢語拼音方案公布，遂產生多種漢語拼音排檢法。1961年11 月，由文化部、教育部、中國文字改革委員會、中國科學院語言研究所聯合組成漢字查字法整理工作組，於1964年4月提出4種標準草案推薦使用，即改良部首查字法、四角號碼查字法、 筆形查字法、拼音字母查字法。
80年代，漢字排檢法研究與電子計算機技術相結合，已研制出各種漢字信息處理方法及漢字編碼技術。漢字排檢法已有數百種，但多數因使用不便而被淘汰；即使較為通用的幾種也優劣並存，須在實踐中不斷完善。漢字排檢法可分為 3種類型：義序排檢法、形序排檢法和音序排檢法。