玄武湖的歷史最早可追溯到距今2220多年前的先秦時期。
玄武湖古稱桑泊，原來只是壹塊因斷層作用而形成的沼澤濕地，湖水來自鐘山北麓。
秦始皇滅楚後改金陵為秣陵縣，玄武湖更名為秣陵湖，因漢時秣陵都尉蔣子文葬地湖畔，孫吳時孫權為避祖父孫鐘名諱，遂名"蔣陵湖"。
吳王孫權又引水入宮苑後湖，玄武湖才初具湖泊的形態。
因為玄武湖位於燕雀湖和宮城之北，故又名"後湖"或"北湖"。
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六朝時，玄武湖是封建帝王的遊樂之地。
隋唐以後，玄武湖隨著都城的北移，逐漸衰落下來。
宋熙寧八年（1075年），江寧府尹王安石奏準宋神宗泄湖得田，玄武湖因此而消失了二百多年，經過元大德五年（1301年）至正三年（1343年）的兩次疏浚，玄武湖才重新在南京版圖上出現。
明洪武十四年（1381年），朱元璋選中玄武湖作為明朝中央 *** 黃冊的存放地，建後湖黃冊庫（相當於現在的中央檔案館）。
明亡以後，玄武湖重新對外開放，清朝的皇帝康熙、乾隆均曾來此遊歷並留下詩詞。
解放以後，人民 *** 對玄武湖進行了大規模的擴建改造，遷出湖民，廣植花草，多增景點，面貌全新。
2005年底，景區獲得國家AAAA級旅遊區稱號。
玄武湖公園自2010年10月1日起免費開放。
玄武湖傳說
南京玄武湖，最早叫後湖，後來怎麽改叫玄武湖的呢？相傳南朝宋文帝時期，有壹年大旱，湖底朝天、土地龜裂。
上至皇帝，下至百姓，個個燒香求佛，龍王就是不下壹滴雨。
宋文帝有個大臣叫江左，專管農桑，眼看莊稼顆粒無收，急得整天吃不下，睡不著。
江左有個十八歲的女兒叫江玉，長得聰明標誌，見父親唉聲嘆氣，也跟著心急如火。
湖神廟這天，宋文帝召文武大臣進宮說：“如今大災臨頭，哪個能除得旱蟲，朕必定為他加官三級。
”文武百官沒人答話。
這時，有個奸臣叫石刮的說：“陛下，要除旱蟲，不難。
” “何謂不難？”宋文帝問。
石刮遞上壹本奏折說：“陛下，臣夜得壹夢，夢裏的話已寫在折上，請萬歲過目” 文帝打開奏折壹看，上面寫了二十個字：“龍王喪正宮，四海尋美顏，要想天不旱，就得把玉獻。
”皇帝念了壹遍，弄不明白，就問石刮：“獻玉，這玉在何處？”石刮對江左指指：“玉在江家。
” 江左壹聽，大吃壹驚，心想：“石刮啊石刮，妳真毒哇，竟把禍水引到我的女兒身上！”
原來兩年前，石刮為他的兒子石不全托人說媒，想要江玉做媳婦，可江左了解石不全的為人，沒有答應，哪知道得罪了石刮，今天就來報復了。
“嗯？”宋文帝還是不懂石刮的意思。
石刮就講：“陛下，再過三天就是東海龍王生日，到那天把玉送到北湖，用檀香焚化，玉魂入東海，龍王接到玉便成妻室。
龍心喜悅，就會把水送來。
這不是除旱蟲不難嗎？” 宋文帝點點頭，轉臉對江左說：“江愛卿，妳舍壹美玉，可救天下百姓，也值得的，就這麽定了。
” “這，啊……” 不等江左答應，宋文帝就叫石刮準備高臺，三天後到北湖祭玉求雨。
江左回到家，愁得象個木頭人。
女兒壹再追問，江左才把石刮陷害的事實說了。
江玉壹聽，並不著急，反而安慰父親：“不愁，女兒自有辦法對付。
”江左問她有什麽辦法，她笑而不答，只叫爹爹 玄武湖公園畫作三天後上北湖看熱鬧。
三天後的中午，建康城的百姓都湧到湖邊來看皇帝祭雨了。
江左父女，石刮父子也到了。
午時三刻，宋文帝站上高臺，臉朝北湖高聲念道：“朕東土人主，知龍王駕下新喪正宮，數月來四處遍尋美顏，致使東土大旱。
朕近尋得美玉來獻龍王，祈求大雨，以保東土黎民之生機……” 石刮等皇上壹念完，就兇神似的走到江左面前，壹把拖出江玉，押到祭臺前，對皇上說：“萬歲，玉已帶到，可以焚香祭玉了。
”宋文帝看也沒看，就打火點著了高臺上的檀香。
石刮父子正要推江玉下湖，江玉忽然大喊壹聲：“慢！小女有話要對萬歲說！” 宋文帝壹聽，才低頭往臺下望去，見是壹個粉團花色的姑娘被人押著，就講：“有話盡管說。
” 江玉往臺前壹跪：“萬歲，小女想聽聽石大人的二十字奏折。
”“可以。
”宋文帝就大聲念了壹遍。
“哦，龍王要玉不是要人，小女子帶來壹塊和闐美玉，情願獻出。
”江玉不急不慌地說。
宋文帝見到江玉蠻憐愛的，又聽她說得有理，點頭說：“玉者石也，獻玉當然是獻寶石！”石刮急了，連忙插嘴：“萬歲，‘龍王喪正 玄武湖公園——江玉雕塑宮，四海覓美顏’，指的當然是人了！……” “萬歲，小女子昨夜也夢見二十字的懺語”。
江玉壹邊說，壹邊呈上壹個折子。
“哦，”皇帝連忙打開壹看，折子上寫著：“龍王覓美顏，須把美玉獻，雙石指美玉，北湖把眼填。
”宋文帝問：“雙石是哪個？”江玉指指石刮父子：“就是他兩人！”石刮急得臉刷白：“萬歲，千萬別聽這女子瞎說，她分明想陷害我們父子！” 宋文帝沒有主張了。
“萬歲，小女子有個方法最公道。
”江玉說：“此刻湖水已幹，我和石家父子各從壹方入湖，他獻美玉，我獻人，隨龍王挑選。
” 這壹說，左右臣民都點頭誇好，宋文帝就答應了。
他打開木匣，裏面果然有塊光滑透明的美玉，就叫石刮父子擡木匣下湖了，石刮父子只好壹步壹捱地慢慢走進北湖。
江玉也整整衣裳，從另壹面向湖心走去。
玄武湖公園地圖這時的北湖，雖然幹得只剩湖心壹點淺水，石刮父子倆快到湖心時，下半身也已經濕透了，好不容易捱到湖心，兩人把木匣往小土墩上壹放，掀開蓋子急忙往回走。
哪曉得湖心陡然竄出壹條黑龍，嘴壹張，吞下那塊美玉，升上天去，攪得滿天黑雲沈沈，石刮父子嚇得腿肚發軟，更加跑不快了，擡頭看看江玉早上了岸，父子倆心裏格外著急，這時候，黑龍在天上嘴壹張，又把那塊美玉吐了出來，猛砸湖心，把北湖砸開了壹個大洞，湧出嘩嘩的水來，瞬時白浪滔滔，把石家父子淹得連影子也看不見了。
幹了幾個月的金陵土地，又風調雨順了。
宋文帝因為看見黑龍吐玉，就叫北湖為黑龍湖，因為“玄”也就是“黑”和“北”的意思，所以後來也改叫玄武湖了。
毛老人廟傳說
玄武湖梁洲有個陳列館。
早先，這裏叫湖神廟。
再早叫毛老人廟。
聽老輩人講，毛老人是明朝初年壹個打魚的老漢，壹直在玄武湖上打魚，是個孤苦伶仃的老頭子。
有壹天，明朝皇帝朱元璋正為建“皇冊庫”找不到好地方而苦惱，有個風水先生獻計說：“玄武湖西傍石城，東枕鐘山，南依覆舟，北屏幕府，是個風水寶地，要是在湖中建造皇冊庫，再合適不過了。
”朱元璋壹聽，連聲說好。
有個謀士問：“湖上的漁民怎麽辦？” 朱元璋手壹揮：“統統趕走！” 事情就這麽定下來了。
消息傳到漁民耳朵裏，個個都氣炸了。
最後，大家公推毛老人去找朱元璋談話。
玄武湖公園環洲到了皇宮，見到皇上，毛老人說：“玄武湖裏老鼠太多，成群成陣。
它咬爛了衣服，偷吃了糧食，鉆塌了房屋，皇上要蓋皇冊庫，不怕皇冊庫被老鼠咬壞嗎？”朱元璋壹聽傻了眼，忙問：“毛老人，妳看這事怎麽辦？”“換個地方！”朱元璋不舍得，心裏盤算：“老鼠怕貓，要是養貓……” 陡然，他眼珠壹轉，暗想，眼前這毛老人，“毛”“貓”同音，要伏鼠，到能派上用場。
他“嘿嘿”壹笑：“毛老人，打魚壹生，累死累活，沒過過壹天好日子，現在我封妳當個皇冊庫總監。
”毛老人嚇了壹跳，心想：妳朱麻子這壹手真狡猾，想借我的手去趕鄉親們，才不上妳的當呢。
連連說：“不不不，我不能幹！”朱元璋鼻子裏哼了壹聲，不再理睬他。
謀士過來說：“老人家，皇上是金口，已經定下來了，就不能改口了。
”毛老人十分生氣，堅持說：“不行，不行！”幾個武士上來把毛老人架走了。
第二天，壹隊人馬開進了玄武湖。
眨眼功夫，壹片火海，大人哭，娃娃喊……。
第三天，皇冊庫破土動工了，毛老人因為不肯當總監，被人關在房子底下壹間空房裏，過了十來天，就活活餓死了。
皇冊庫即將竣工，朱元璋帶領文武大臣來視察，要召見毛老人。
壹聽說毛老人已經死了，心裏有些不忍，就對手下人說：“在這裏造壹座毛老人廟吧，多供點香火，也好讓他給我鎮鎮湖上的老鼠。
” 就這樣，這裏才建起了毛老人廟。
明朝末年，清兵打進南京，壹把火燒了皇冊庫和毛老人廟。
後來重新建造時在廟前挖出了壹副銅鉤，據說是毛老人的帳鉤子。
有人就在挖出銅鉤的地方挖了壹口井，在井欄上刻了“銅鉤”兩個篆字。
這銅鉤井壹直保留到現在。