在甲骨文中，就有了四個表示顏色的字——“幽”、“白”、“赤”、“黃”。《說文解字》中收了表示顏色意義的字75個，後世又增加了壹些。這些漢字按部首可分為 部、丹部、青部、 部、赤部、白部、木部、黃部、黑部、衣部、羽部、玉部等。下面是壹些例子：
紅。《說文》：“帛赤白色。”本義指淺赤色的帛，後世常用來指大紅綢子。唐代楊汝士《賀筵占贈營妓》有詩句：“壹曲高歌紅壹匹，兩頭娘子謝夫人。”其中的“紅”，指的是大紅綢子。“紅”最常用的義項是表示顏色的粉紅色、桃紅色以及像鮮血壹樣的赤色。
綠。《說文》：“帛青黃色也。”本義指藍染料與黃染料調配後染成的帛，後來引申指像草和樹葉壯盛時的顏色。
紫。《說文》：“帛青赤色。”本義指青赤色的帛，後來引申指青赤色。
素。《說文》：“白 也。”本義指本色的生帛，後來引申指本白色。
丹。《說文》：“丹，巴、越之赤石也。”原來指的是壹種水銀與硫黃的天然化合物，後來引申指大紅色。
青。《說文》：“青，東方色也。”青原指靛青，是古代最常用的染料之壹，後引申指藍色或深綠色，也可指黑色。
藍。《說文》：“染青草也。”藍的本義是蓼藍，古代最重要的染草之壹。後引申指顏色。
碧。《說文》：“碧，石之青美者。”原指壹種青綠色的玉石，後引申為青綠色。
白。《說文》：“西方色也。”白本義指日光的白色，後引申為白色。
黑。《說文》：“火所熏之色也。”指的是火熏過的顏色。
朱。《說文》：“朱，赤心木，松柏屬。”本義是壹種木材，後來指朱紅色。
黃。《說文》：“黃，地之色也。”本義指大地的顏色。在古代是尊嚴崇高的顏色，帝王都穿黃袍，皇宮用金黃色的琉璃瓦。
翠。《說文》：“翠，青羽雀也。”本義指壹種鳥，後引申為顏色。
從以上這些字的本義和引申義，可以看出古人敏銳的觀察力和了不起的創造力。
古代漢語中表示顏色詞語的差別
1，“絳、朱、赤、丹、紅”的區別
“絳、朱、赤、丹、紅”五個詞都表示紅色，按其由深到淺的不同程度排列，“絳”的程度最深，《說文》：“絳，大赤也。”本義是：“深紅色”。“朱”的程度其次，《說文》：“朱，赤心木，松柏屬。”本義是：“赤心木”，後用來指“朱色，大紅色” 。“赤”本義是“火的顏色”，即紅色。“丹”本義是“辰砂，朱砂”，後表示“紅色，赤色”。“紅”的程度最淺，《說文》：“紅，帛赤白色也。”本義是：“粉紅色。”到後來，“紅”和“赤”沒有區別。
2，“青、蒼、碧、綠、藍”的區別
“青、蒼、碧、綠、藍”五個詞在現代漢語中都是形容詞，表示顏色。但在古代漢語中是有區別的。“青”古代和現代都表示“藍色”，“蒼”的本義是“草色”，表示“深藍色”或“深綠色”，程度最深，“碧”的本義是“青綠色的玉石”，表示“淺藍色”或“淺綠色”，這三個詞本來是有區別的，有時也可以混用。如青天又叫蒼天，青草也叫做碧草，青苔也叫做蒼苔。“綠色”和“青色”意義相差較遠，混用的較少。“藍”在上古漢語中只作為“蓼藍”的意思，是名詞，後來才具有“藍色”的意思。