這個詞最早來源於拉丁語中的“nihil”，意為“什麽都沒有”。牛津英語字典認為它於1817年進入英語詞匯Alain Ray的Dictionnaire historique de la langue française（1995年修訂版）認為它在1787年進入法語詞匯，nihiliste最早於1761年使用，不過那時指宗教意義上的異教徒。Ray同時認為1829年出如今俄語中的nigilizm是由於這個詞對於現代語言的浸透。
拉丁語中的不定代詞nihil 由nihilum減縮而成。