自從DNA的結構被發現以來，科學家們就開始研究制造蛋白質的秘密。喬治·蓋莫夫指出，編碼20個氨基酸需要三個核酸。1961年，美國國立衛生研究院的Heinrich Matthaei和nirenberg在無細胞系統環境下，將壹種僅由尿嘧啶(U)組成的RNA轉化為僅由苯丙氨酸(Phe)組成的多肽，從而破解了第壹個密碼子(UUU)。Phe).然後哈爾·戈賓·霍拉納破解了其他密碼子，接著羅伯特·W·霍利發現了負責轉錄過程的tRNA。從65438年到0968年，Corana、Holly和nirenberg分享了諾貝爾生理學或醫學獎。尼倫伯格等人發現由三個核苷酸組成的MicromRNA可以促進相應的氨基酸-mRNA與核糖體的結合。但MicromRNA不可能是合成肽，所以不壹定可靠。科蘭納(科蘭納，Har Gobind)人工合成具有兩個、三個或四個已知核苷酸序列的mRNA，在細胞外翻譯系統中加入放射性標記的氨基酸，然後分析合成多肽中的氨基酸組成。
通過對比，我們可以在實驗中找出三聯體密碼的相同部分，然後在多肽中找出相同的氨基酸，這樣就可以確定三聯體密碼就是該氨基酸的遺傳密碼。科蘭納用這種方法破譯了所有的遺傳密碼，從而與尼倫伯格分別獲得了1968的諾貝爾獎。
後來，尼倫伯格等人用不同的人工mRNA做實驗，觀察多肽鏈中氨基酸的類型，然後用統計學方法計算人工mRNA中三聯體編碼的頻率，分析與合成蛋白質中各種氨基酸頻率的相關性。通過這種方法，20個氨基酸的所有遺傳密碼也可以被發現。最後，科學家們還使用了由三個核苷酸組成的各種多核苷酸鏈來檢查相應的氨基酸，進壹步確認了所有的密碼子。DNA分子是四個核苷酸的聚合體。這四種核苷酸的區別在於堿基的不同，即A、T、C、G，如果A、T、C、G分別代表四種核苷酸，那麽DNA分子就會含有四種編碼符號。對於壹段含有1000對核苷酸的DNA來說，這四個編碼的排列可以有41000種形式，理論上可以表達無限的信息。
遺傳密碼
遺傳密碼是如何翻譯的？首先以壹條DNA鏈為模板，合成與之互補的mRNA。根據堿基互補配對原理，在這條mRNA鏈上，A變成U，T變成A，C變成G，G變成C，所以這條mRNA上的遺傳密碼和原來模板DNA的互補DNA鏈是壹樣的，唯壹的區別就是U取代了T..然後由mRNA上的遺傳密碼翻譯成多肽鏈上的氨基酸序列。顯然，堿基和氨基酸的密碼關系不能以1個堿基來確定1個氨基酸。所以壹個堿基的密碼子不能成立。如果兩個堿基決定1個氨基酸，那麽兩個堿基可能的密碼子組合將是42=16。這比現有的20種氨基酸差了4種，不夠應用。如果每三個堿基決定壹個氨基酸，三聯體密碼的可能組合將是43=64。這比20個氨基酸多了44個，所以會產生多余的密碼子。可以認為每個特定的氨基酸是由1或更多的三聯體密碼決定的。壹個氨基酸由壹個以上三聯體密碼子決定的現象稱為簡並性。
每個三聯體編碼決定哪些氨基酸？從1961開始，經過大量實驗，利用64個已知的三聯體編碼，找出它們對應的氨基酸。1966-1967，遺傳密碼字典完成。大多數氨基酸都有幾個三聯體密碼，從6到2不等，就是上面說的簡並現象。除色氨酸和蛋氨酸外，只有1個三聯體編碼。此外，還有三個三聯體密碼UAA、UAG和UGA，它們不編碼任何氨基酸，是蛋白質合成的終止信號。三聯體編碼AUG在原核生物中編碼甲酰甲硫氨酸，在真核生物中編碼甲硫氨酸，並作為合成的起點發揮作用。GUG編碼甲硫氨酸，它也是壹些生物合成的起點。在分析簡並現象時，我們可以看到，在確定三聯體密碼的第壹個和第二個堿基時，有時可能不考慮第三個堿基而確定相同的氨基酸。例如，脯氨酸由以下四個三聯體編碼決定:CCU、CCC、CCA和CCG。也就是說，在三重密碼中，第壹和第二個堿基比第三個堿基更重要，第三個堿基是簡並的基礎。
同義密碼子越多，生物遺傳的穩定性越大。因為當DNA分子上的堿基發生變化時，突變後形成的三聯體密碼可能會翻譯成與原三聯體密碼相同的氨基酸，或者化學性質相似的氨基酸，而不會在多肽鏈上表現出任何變異或明顯變化。因此，簡並性對生物遺傳的穩定性具有重要意義。