這個成語來自晏子的春秋時代。第二次勸諫，龔、田開江、顧也子為辦事，仗著膽子，為虎作倀。
壹天，當晏子經過他們時，他走了壹小段路以示尊重，但是這三個人沒有站起來，並且對晏子非常粗魯。晏子對此非常生氣，於是他去見龔景，並說:“我聽說壹個明智的國王培養的戰士可以禁止國內的騷亂，並阻止國外的敵人。他們在上面稱贊他們的貢獻，在下面佩服他們的勇氣，所以他們地位顯赫，得到優厚的報酬。”現在國王養的武士對君臣沒有禮遇，也不註重尊老愛幼的關系。他們不能在國內禁止暴亂，在國外威懾敵人。這些人危害了國家和人民。還不如趕緊把他們處理掉。”龔景說，“這三個人都很強壯。如果我們和他們硬拼，恐怕打不過他們。如果我們秘密暗殺他們，恐怕就再也打不到他們了。晏子說:“雖然這些人好鬥，不怕強敵，但他們不註重年輕人和老年人的天賦。於是，他趁機讓龔景派人送兩個桃子給他們，並對他們說:“妳們三個應該按功分這兩個桃子！"
孫從天而降嘆曰:“真是聰明人。他讓龔景要求我們根據功績來分配桃子。如果我們不接受桃子，我們就不勇敢；桃子可以接受，但是人多桃子少，只好按優劣分桃子了。我第壹次打敗了野豬，第二次打敗了母老虎。多虧了我，我才能吃到桃子，而不是和別人壹起吃壹個。”於是他拿起壹個桃子，站了起來。田開江說:“我持兵器，接連擊退敵人兩次。多虧了我的工作，我也可以自己吃壹個桃子，而不必和別人壹起吃壹個。”於是他也拿起壹個桃子站了起來。谷野子說:“我曾經和國君壹起渡過黃河。大烏龜咬了車左側的馬，把它拖到了河中央。那時，我不能在水面上遊泳。我不得不潛入水中，抵抗逆流，潛行百步，順流潛行九裏，才抓住大烏龜，打死它。我左手拿著馬尾，右手拿著大龜頭，像鶴壹樣躍出水面。渡船上的人都很驚訝，說:‘河神出來了。’仔細壹看，原來是壹只烏龜的頭。感謝我的工作，我也可以自己吃壹個桃子。而且不能和別人吃壹個！妳們兩個為什麽不把桃子拿出來！”說罷，他拔劍站了起來。龔和田開江說:“我們不夠勇敢，追不上妳，我們不如妳，我們也不夠謙虛，不敢摘桃子。這是貪婪；但是，如果妳還活著，沒有死，那還有什麽勇氣？“於是，兩人都交出桃子，窒息而死。谷野子見此情景，道:“他們兩個都死了，我卻活著。這是無情的；用言語羞辱別人，奉承自己，是不義的；後悔自己的言行，但不敢死。這是魯莽的。即便如此，他們壹起吃壹個桃子也是合適的；我應該壹個人再吃壹個桃子。他羞愧難當，放下桃子，窒息而死。龔景的使者回答說:“他們三個都死了。“龔景派人給他們穿好衣服，放進棺材，按照勇士的葬禮安葬。
三石冢，相傳為齊國春秋時期公孫桀、田開江、谷野子三勇士之墓，位於七都鎮南關村東。壹墓三墓，東西並列，高12米，東西111米，南北55米。四周有圍墻，南面有圓門和影壁。墓前有“三陵”石碑，影壁上鐫刻著諸葛亮的《傅亮之歌》。詩中說:“步出齊城門，望入影中，室中有三座墳，大同小異。問是誰家的，田葉子，能行南山，文學地理絕。有壹次被人汙蔑，兩個桃子害死了三個書生。誰能做到這壹點，郭襄齊雁子。”他還刻了漢畫像“二桃殺三士”。
《晏子春秋》記載了“二道殺三士”的故事。
在，有三個勇敢的人，他們的名字叫龔，田開江和古野子。他們都為齊國立下了汗馬功勞。但是後來，他變得勇敢而粗魯，甚至晏子都被忽視了。怕他們日後危害國家，晏子去見齊景公，說:“聽說賢明的君主采用勇武之士，註重君臣禮儀，註重老少的人情往來，對內可以防奸，對外可以震懾敵人。君主受益於他的功勞，人民欽佩他的勇敢，所以他們很榮幸和慷慨地為他們服務。現在國君養的武士，沒有君臣之禮，不講老少之德，對內不能禁奸，對外不能震懾敵人。這三個人是害國之禍。還不如除掉他們。”龔景曰:“此三人武功高強。如果抓不到他們，錯過了怎麽辦？”晏子說:“這三個人靠自己的力量攻擊強大的敵人，不懂老幼之禮。”於是，他讓龔景派人給他們三人送去兩個桃子，這樣他們就可以根據他們的功績來吃了。景大臣給了兩個桃子，因三人缺糧，便說:“妳們三人何不吃桃子，不算各自的功勞？”龔籲了口氣:“晏子，多聰明的人啊！他要求龔景以這種方式衡量我們的貢獻。沒有不收桃子的勇氣。接受他們。桃子很多，我為什麽不說說我對吃桃子的貢獻呢？我曾經赤手空拳打死壹頭野豬，赤手空拳打死壹頭母老虎。感謝我的功德，我可以壹個人吃壹個桃子。”然後他拿著桃子站了起來。田開江說:“我兩次打敗了敵人的三軍。憑我的功德，我壹個人能吃壹個桃子。”說完也拿著桃子站了起來。谷野子說:“有壹次我和郡主過黃河，壹條娃娃魚牽著左梟，潛入中流砥山腳下的激流。我潛入水底，逆流潛行百步，順流而下九裏，終於抓住了娃娃魚，把它打死了。我左手提著馬尾巴，右手提著頭，像壹只鶴壹樣躍出水面。船夫們都說，這就是河神！這樣的功德，壹個人吃個桃子都可以。妳們兩個怎麽不把桃子還回去？”拔出妳的劍，站起來。龔和四位領導說:“我們的貢獻還不如妳們。不謙虛的摘桃子是貪婪。在這種情況下，妳不敢死，就是沒有勇氣。”兩人都歸還了手中的桃子，自殺身亡。谷野子說:“他們兩個都死了，我壹個人活著，沒心沒肺；用言語侮辱別人，吹噓自己的優點，這是不公正的。行事有違仁義。不死，就是怕魔鬼。”說完還把桃子遞了回去，自刎而死。
這三位學者死後，龔景按照武士的葬禮將他們安葬在首都的南部。該墓被稱為“三士墓”。
關於晏子的“二桃殺三士”，歷來眾說紛紜。例如，諸葛亮的《傅亮之歌》對三位學者表示同情，但卻諷刺和譴責晏子。清代詩人趙執信在《三士墓上的詩》中寫道:“師父當年脫了網，卻留下了三士。孟欲食三千客，盡殺桃園。”這首詩表達的觀點和感情與諸葛亮的傅亮頌是壹致的。清代詩人崔向覺在《三士之墓》詩中寫道:“壹個勇士雖然優秀，目光短淺，但他的功名和心性太看重輕身了。儀用之遲，終亂，諸葛不必笑顏英。”這首詩表現了對三位學者觀點的否定，這與諸葛亮的《傅亮頌》大相徑庭。