武則天生前加號甚多。除去武才人、武昭儀、皇後、天後、太後、皇太後這壹類表示身份的名稱之外，在登上帝位之後，又給自己加了壹連串富於神秘色彩的吉祥尊號：聖母神皇、聖神皇帝、金輪聖神皇帝、越古金輪聖神皇帝、慈氏越古金輪聖神皇帝，天冊金輪大聖皇帝等等。武則天死後，中宗去掉她的帝號。至此，始有“則天”二字出現。其所以稱“則天”，即因武則天當年是在則天門上宣布改唐為周的，更因“則天”二字有“效法於天帝法則”的含義。到唐開元九年(公元721年)，在編撰《則天實錄》壹書時，特用“則天”二字，來稱呼這位既是皇後，又當過皇帝的非凡女性。這是武則天這個特殊名字最早的出現，但這種稱謂並未從此流傳開來。在長達千余年的封建時代裏，所有史書都仍將武則天稱做太後或天後。武則天這壹名稱，則是在近代對她的評價逐漸升高以後才隨之流行的。
武則天的真名稱“曌”，起於她稱帝前夕。是她的堂外甥，鳳閣侍郎宗秦客所獻的12個新字中的第壹個字。這個新造的“曌”字，盡管意思與“照”字相同，但結構特殊，能使人聯想到日月當空，光芒萬丈這壹磅礴景象，這也可能是武則天獨鐘情於它，並選做自己名字的主要原因。
據史書記載，在武則天稱帝之前，薛懷義和東魏國寺僧法明曾獻給她壹部《大雲經》，稱武則天為彌勒佛降生， 當主天下。聯系這壹歷史背景，結合“曌”字的字形，不難判定，用新造“曌”字作名字還含有另外壹層意思：就是把自己隱喻為慈悲為懷、普渡眾生的彌勒佛，雖然前世身在西方極樂世界，但如今卻如日光普照、皓月當空，給蕓蕓眾生帶來了光明和幸福。
另外還有兩點史實需交待壹下。壹是據唐史演義之類的通俗小說杜撰，武則天14歲入宮後，唐太宗見她姿色超群，嬌媚可愛，又送給她壹個“媚娘”的昵稱。駱賓王在《討武曌檄》壹文中有“狐貍偏能惑主”之說，這句話不僅源於“妲己禍國”的傳說，恐怕也與“媚娘”的稱謂有關。二是據史料記載，唐時湖南華榮縣曾更名為榮縣。是為了回避女皇的名諱，因武則天少年時父母曾給起乳名“華姑”。
綜上所述，我們是否可以這樣概括，武則天只是人們對女皇約定俗成的稱謂，她的乳名叫華姑，也曾有過媚娘的賜名，但她的大號，即所謂真名應該說叫武曌才對
“則天”是來源於她的尊號“則天大聖皇帝”等。
武則天即武周皇帝武曌，歷史上唯壹名副其實的女皇帝。
武周神龍元年(705年)正月二十二日，張柬之、崔玄暐等迎太子李顯，殺張昌宗、張易之等，逼迫武曌讓位於李顯。二十三日，武曌命太子李顯監國。二十四日，武曌下詔傳位於太子李顯。二十五日，太子李顯即帝位。二十六日，武曌移居上陽宮。二十七日，李顯率百官謁上陽官，上尊號曰“則天大聖皇帝”。後世即因此稱武曌為武則天。
二月初四，恢復國號為唐，沿用神龍年號不改（見《辭海》附錄註引），李旦即為唐中宗。至此，15年的武周皇朝告終。同日，中宗復改神都為東都，北都為並州。十壹月二十六日，武曌病逝於上陽宮仙居殿，享年82歲。遺詔：去帝號，歸乾陵合葬。神龍二年(706年)五月十八日，葬於乾陵，謚（shì）號“則天大聖皇後”，蓋無廟號；睿宗（李旦）景雲元年(710年)，改稱“天後”，後又改稱“大聖天後”；延和元年(712年)，改稱“則天後”；玄宗（李隆基）天寶八年(749年)，追尊為“則天順聖皇後”。
則，法則也，以為法則也。則天，即以天為法則，向上天學習，遵循上天的規律和要求的意思。