古代沒有普通話，只有官話，“官話”最早是對官方標準話的稱呼，漢語官方標準語早期稱為雅言、雅音、通語、正音，明清稱為官話，1909年開始稱為國語，1956年改在大陸改稱普通話（臺灣仍叫國語），新加坡獨立以來即稱之為華語；而官話壹詞演變為“官話方言”的含義。
官話方言的名字由官方標準話演變而來，由於北方漢族人口主要使用官話方言，而非官話方言漢族人口主要分布在南方或者說東南壹帶等原因，過去有人稱整個官話方言為北方方言，實際上，西南官話、江淮官話兩大官話方言人口都分布在南方。
並且，作為中國標準語的官話，東晉、南北朝以來分為南北兩支，而最早以晉代中原雅音為基礎的南京官話曾經長期是中國的官方語言。五胡亂華、衣冠南渡以後，中原雅音南移，作為中國官方語言的官話逐漸分為南北兩支。明滅元朝，定都南京，“壹以中原雅音為正”，即以南京音為基礎音系，南京官話為國家標準語音。
北方官話直到清代中葉以後才逐漸取代江淮方言系的南方官話成為中國官方的標準語。明清時期來華的西方傳教士所流行的中國話，基本上是以南京官話為標準，直到民國初年西方傳教士主持的“華語正音會”，也以南京音為標準。清末編審國語及民國確定新國音以後，北京官話成為中國官方的標準語。