“刑不上大夫，禮不下庶人”被指控為孔子鼓吹奴隸制、等級制，反對“法律面前人人平等”的證據。
其實，孔子在回答弟子冉有的問題時，明確否定了把“刑不上大夫，禮不下庶人”解釋為“大夫犯罪不可以加刑，庶人之行事不可以治於禮”的說法。他說：“凡治君子，以禮禦其心，所以屬之以廉恥之節也。”大夫作為“人上人”犯了罪，輕則應自請處罰，不待有司來繩牽索綁；重則聞命自裁，不待君主令人動人動刀動斧。（參見《孔子家語·五刑解》）更進壹步，孔子編纂詩三百，有“相鼠有齒，人而無止；人而無止，不死何俟（待）”這樣的句子。
孔夫子鼓吹德教，標舉壹個“恥”字，用以治理國家自然是“大而無當”，不合時宜，但作為對社會管理階層（幹部）的壹種品質要求，應當說還是頗有幾分道理的。