在以舊社會為背景的小說和戲劇中，有壹類角色特別令人鄙視，那就是老鴇。老鴇者，妓院的老板娘是也。這些人原本自己就是妓女，中年以後，人老珠黃，心猶不甘，其中有心地歹毒者，就另立門戶，買來良家女子強逼為娼，開起了妓院。佛口蛇心，陰鷙奸詐是她們的***同特點，歷來為人們所不齒。但是為什麽把她們叫老鴇呢？長期以來卻壹直搞不大清楚。
鴇母（或鴇兒）是對妓女老板娘的稱呼。為什麽把妓女的老板娘稱作鴇兒或鴇母？鴇的最早文獻見諸於《詩·唐風·鴇羽》：“肅肅鴇行，集於苞桑。”是形容鴇鳥飛行和棲息的。再查《說文》：“鴇，鳥也。肉出尺胾。”只說到鴇是多肉肥大（大塊肉稱胾）的鳥，這些都與鴇兒無關。 又查《康熙字典》，鴇是壹種鳥，並且引證李時珍的說法，說這種鳥：“純雌無雄，與其他鳥合。”這跟妓女倒有點沾得上邊。和李時珍同時代的朱權則說得更玄：“鴇似雁而大，喜淫而無厭，諸鳥求之即就。”怪不得才有“妓女曰鴇兒，妓女的養母為鴇母”的說法。而且這種說法壹直延續下來，在頗有影響的《古今圖書集成》這本書裏，仍然有“鴇鳥為眾鳥所淫”這樣的記載。
把鴇同妓女聯在壹起，是起於明朝宋權的《丹丘先生論曲》：“妓女之老者曰鴇。鴇似雁而大，無後趾，虎紋。喜淫而無厭，諸鳥求之即就。”現代文學家聶紺弩《論鴇母》說：“鴇，淫鳥，借指妓女。”