今天的三國成語故事見於《三國演義》第七十壹回，發生在漢中之戰期間，相關人物為夏侯淵、曹操和劉曄。原文如下：
(曹操)便差人持節到定軍山，教夏侯淵進兵。劉曄諫曰：“淵性太剛，恐中奸計。”操乃作手書與之。使命持節到淵營，淵接入。使者出書，淵拆視之。略曰：“凡為將者，當以剛柔相濟，不可徒恃其勇。若但任勇，則是壹夫之敵耳。吾今屯大軍於南鄭，欲觀卿之妙才，勿辱二字可也。”
夏侯淵覽畢大喜。打發使命回訖，乃與張郃商議曰：“今魏王率大兵屯於南鄭，以討劉備。吾與汝久守此地，豈能建立功業?來日吾出戰，務要生擒黃忠。”張郃曰：“黃忠謀勇兼備，況有法正相助，不可輕敵。此間山路險峻，只宜堅守。”淵曰：“若他人建了功勞，吾與汝有何面目見魏王耶?汝只守山，吾去出戰。”
按照小說的情節發展，黃忠與嚴顏兩位老將在天蕩山大敗張郃，曹操聞訊後統兵四十萬親征漢中。大軍進至南鄭後，曹操下令夏侯淵向黃忠發動進攻，但這個決定遭到劉曄的反對。而當曹操進攻的命令下達到夏侯淵軍中時，大將張郃又對命令產生質疑，認為應該繼續堅守而不宜發動進攻。
本文要介紹的成語，便是曹操下達給夏侯淵作戰命令中提到的“剛柔相濟”，意為剛強的和柔和的相互補充，使恰到好處。這句成語的最早出處是出《周易?蒙》中的“剛柔節也。”
從獻帝建安二十二年(公元217年)開始的漢中之戰，是曹操與劉備之間爆發的規模最大的壹次戰役，盡管曹操的兵力並非如小說中所言的四十萬，但數萬之眾參戰是不爭的事實。而劉備則是在戰爭開始後不斷從益州進行兵員補充，這也凸顯出這場戰爭的規模和殘酷。
漢中之戰，持續兩年多時間，其中最為關鍵的戰鬥便發生在定軍山，由曹操壹方的夏侯淵、張郃對陣黃忠、法正和黃權。經過壹番激戰，夏侯淵被殺，曹軍士氣受挫，最終不得不將漢中拱手讓給劉備。
為何夏侯淵這位曾經威震西北的壹代名將會倒在定軍山呢?小說給出了壹個答案，這便是劉曄所說的“性太剛”，也就是有勇無謀，這與歷史上夏侯淵的失敗非常類似。按照《三國誌?夏侯淵傳》的介紹，夏侯淵素以行動迅速、善於長途奔襲著稱，是個擅長進攻而不擅防禦的將領。曹操將夏侯淵安排在定軍山防禦劉備，屬於用人不當，加上法正和黃權及時發現了夏侯淵防禦漏洞，最終導致了夏侯淵的陣亡。