麥都思，英國人，生於1796年，早年曾學習印刷技術。1815年到南洋從事傳教活動， 1823年後在荷屬巴達維亞（今印度尼西亞的雅加達）建立印刷所，翻印宗教書刊。
1835年到廣州，為英國倫敦布道會最早派遣來華的傳教士，多次潛入中國近海測繪地形和了解中國經濟商業情況，後又至山東、上海、浙江、福建等地活動，不久回國，1839年又來中國，1841年鴉片戰爭中任英國侵略軍翻譯，隨英兵艦進入定海，與他人創辦醫院。 1843年被派至上海傳教，他利用負責道路、碼頭建設和管理英僑公墓之便，圈買了上海縣城北門外的大片土地，人稱麥家圈（今山東中路壹帶），作為倫敦會的在華總部，在此建造天安堂教堂，1844年將在定海的醫院搬至其住宅旁，取名基督教醫院（今仁濟醫院），是上海第壹所對華人開放的外國醫院。麥都思精通中文，他通過參加租界的政治活動，對當時薈萃在上海的文人現狀有所了解，認為只有通過滬上文人，才能把西方文化傳播和深入到中國人當中去。他將巴達維亞的印刷所遷來上海，創設中國第壹個近代印刷所——墨海書館，自任監督。
1845年3~5月，他化妝至江蘇、安徽、浙江等地，將沿途所見寫成《中國內地壹瞥棗在絲茶產區的壹次旅行期間所見》壹書 ，由墨海書館出版。該館於1846年由南市遷至麥家圈，初僅刊印《聖經》和宗教宣傳品，1850年開始譯印西方科技著作並出版介紹西方自然科學知識的書籍。麥都思物色了壹些中國文人，協助洋人、傳教士譯書、編書（人稱秉筆華士），就此培養了壹批傑出的人才，如太平天國幹王洪仁玕早年就曾寄身墨海書館，後來他向洪秀全提出“開放新聞館，任命新聞官”的主張即萌芽於此。我國最早的政論家王韜，受聘在墨海書館工作13年，深受西方近代文化的影響，從而形成了資產階級改良思想。
1848年麥都思、慕維廉等三名傳教士違反規定到青浦傳教，同漕運水手發生沖突，受傷而返，英國領事逼迫清政府“懲兇”、“賠款”、“道歉”，史稱“青浦教案”。
1853年麥都思在上海參與研究、翻譯太平天國文獻，他對小刀會和太平天國持較客觀的態度，並提出應對太平天國采取中立政策，伺機而動。1954年上海英租界工部局成立後，麥都思被推選為工部局董事會第壹屆董事。1857年回國，不久逝世。他著作甚豐，計有中文59種，馬來文6種，英文27種，著有《神學總論》、《中國》、《漢英字典》、《英漢字典》、《上海及其近郊概述》等書。1903年上海倫敦會為紀念他，在上海設立麥倫書院（今繼光中學）。