中文的“癌”字最早出現於北宋1170年東軒居士著《衛濟寶書》：「癰疽五發，壹曰癌……」。南宋、楊士瀛著《仁齋直指附遺方論、卷二十二、癌》中，記載了癌的癥狀：「癌者，上高下深，巖穴之狀，顆顆累垂，裂如瞽眼，其中帶青，由是簇頭，各露壹舌，毒根深藏，穿孔通裏，男則多發於腹，女則多發於乳，或項或肩或臂，外證令人昏迷。」癌字從巖，巖即山巖，巖為巖的俗體字，古代癌、巖、嵓、喦、巖、巖通用，癌的本義和讀音均同巖，傳統中醫學常用其本義本字「巖」作為病名，指質地堅硬、表面凹凸不平、形如巖石的腫物，是以形象命名的，例如乳巖（今之乳癌）、腎巖（今之陰莖癌）、舌巖（即今之舌癌），多歸類於外科。
在普通話中，癌癥的“癌”字依造字規則應讀作 yán ，但自1950年代之前開始，生活中“癌”字常讀作 ái。這是為了避免口語中與炎癥混淆而更動讀音。在中國大陸1961年編修《新華字典》時為了同“炎癥”區別，古時「巖」與「崖」同義，故借用與其互訓同義的崖字為其音，推薦“癌”讀 ái。所以今天“ái”的發音是唯壹的正確發音。