"自由"壹詞在中國典籍中很早就出現。漢代鄭玄在《禮記?少儀》"請見不請退"的註文中，已有"去止不敢自由"壹語，《三國誌?吳?朱桓傳》有"節度不得自由"之語，古樂府《孔雀東南飛》亦有"吾意久懷忿，汝豈得自由"之句。但這些"自由"都不是作為政治或哲學詞彚存在的，與近代的自由概念有聯系，但不完全相同。
1868年7月28日簽訂的《中美續增條約》中有"自由"壹詞：
大清國與大美國，切念民人前往各國，或願常住入籍，或隨時來往，總聽其自便，不得禁阻為是。現在兩國人民互相來往，或遊歷，或貿易，或久居，得以自由，方有利益[1]。
這個"自由"的用法與中國古代用法沒有多少差別。
1885年12月23日，英文《字林西報》的文章中夾有中文"自由黨"譯名。1887年，《申報》有壹篇文章，《論西國自由之理相愛之情》，介紹了自由思想，自由的原則，介紹了培根等人在這方面的理解。文中關於"自由"的原則是這樣寫的：
西國之所謂自由者，謂君與民近，其勢不相懸殊，上與下通，其情不相隔閡，國中有大事，必集官紳而討論，而庶民亦得參清議焉。君曰可而民盡曰否，不得行也。民盡曰可，而君獨曰否，亦不得行也。蓋所謂國事者，君與庶民***之者也。雖有暴君在上，毋得私虐壹民。民有罪，君不得曲法以宥之。蓋法者，天之所定，人心之公義，非君壹人所能予奪其間，故亦毋得私庇壹民。維彼庶民，茍能奉公守法，兢兢自愛，懷刑而畏罰，雖至老死，不涉訟庭，不見官長，以優遊於牖下，晚飯以當肉，安步以當車，無罪以當富貴，清靜貞正以自娛，即貧且賤，何害焉。此之謂自由。
這是現在所見到的晚清對西方自由概念的最早具體介紹。在此前後，1885年，傅蘭雅與應祖錫翻譯《佐治芻言》，1890年前後何啟、胡禮垣作《新政真詮》，都介紹了自由思想，但都作"自主之權"而不是自由。1895年嚴復在《論世變之亟》壹文中，介紹了自由原則對於西方社會的重要性，認為中國與西方比起來，最根本的差異，在於自由與不自由：
夫自由壹言，真中國歷古聖賢之所深畏，而從未嘗立以為教者也。彼西人之言曰：唯天生民，各具賦畀，得自由者乃為全受。故人人各得自由，國國各得自由，第務令毋相侵損而已。侵人自由者，斯為逆天理，賊人道。其殺人、傷人及盜蝕人財物，皆侵人自由之極致也。故侵人自由，雖國君不能，而其刑禁章條，要皆為此設耳。
1900年《萬國公報》從第136冊起連載斯賓塞爾《自由篇》，1903年嚴復翻譯出版了約翰?穆勒（John S. Mill）的On Liberty，定名《群己權界論》，同年，馬君武將此書翻譯定名《自由原理》出版，把西方的自由思想比較完整地介紹到了中國。
以上所述，是自由壹詞及自由思想傳入晚清中國的簡單過程。