寶玉與黛玉論琴。黛玉說：“高山流水，得遇知音……古人說，‘知音難遇’。若無知音，寧可獨對著那清風明月，蒼松怪石，野猿老鶴，撫弄壹番，以寄興趣，方為不負這琴……”當他們邊談邊往外走時，只見秋紋帶著小丫頭捧著壹小盆蘭花來。她說：“太太那邊有人送了盆蘭花來，因裏頭有事，沒有空兒玩他，叫給二爺壹盆，林姑娘壹盆。”黛玉看時，卻有幾枝雙朵兒的，心中忽然壹動，不知是喜是悲，便呆呆地傻看。寶玉走後，黛玉回到房中，看著花，心想：“草木當春，花鮮葉茂，想我年紀尚小，便像三秋蒲柳。……只恐似那花柳殘春，怎禁得風催雨送！”想到此，不禁又滴下淚來。
黛玉正愁得沒法解時，只見寶釵那邊打發人送封信來。黛玉打開看時，只見上面寫道：“妹生辰不偶，家運多艱，姊妹伶仃，萱親衰邁。……感懷觸緒，聊賦四章，匪曰無故呻吟，亦長歌當哭之意耳……”黛玉看畢，不勝傷感。
後人用“長歌當哭”表示以歌代哭，多指用詩文抒發胸中悲憤之情。