為了表示對死者的尊敬。
容我先說幾句鋪墊的話。第壹，棺木正前方有壹個大大的“奠”字，這種習俗起於何時，目前還不清楚。但有壹點是清楚的，就是，這種習俗完全屬於“國粹”，和洋人不搭界。這和花圈不同：花圈是中西文化結合的產物。花圈這種形式，屬於舶來品；而花圈中央的“奠”字，則完全是中國傳統文化的反映。第二，無論是棺木上的“奠”字，還是花圈上的“奠”字，其含義是壹樣的，都是“祭奠”的意思。那麽，問題就來了：既然是“祭奠”的意思，為什麽不直截了當地寫個“祭”字，偏要寫個“奠”字呢？我想，我的學生和我的學生的學生之所以提出這個問題，原因大概就在於此。
翻檢當代的語詞字典、詞典，確實不解決問題。例如：
《現代漢語詞典》（修訂版）“奠”的釋義是：“用祭品向死者致祭。”
《辭海》“奠”字的釋義是：“祭；向鬼神獻上祭品。”
《漢語大詞典》釋“奠”雲：“謂置祭品祭祀鬼神或亡靈。”
《漢語大字典》釋“奠”雲：“將祭品置於神前祭神。特指初死時的祭祀。”
關鍵在於我們對“奠”的涵義的認識。如果我們認識到“奠”在這裏是“葬前之祭”，而葬前之祭只能稱作“奠”；如果我們又認識到“奠”與“祭”雖然是同義詞，但在某些場合又絕不能隨意代換：葬前只能用“奠”，葬後只能用“祭”。那麽，我們的問題也就迎刃而解了。因為我們看到的棺木和花圈上的“奠”字，正是在下葬之前（盡管古代沒有花圈奠，這叫做“禮以義起”，不過是新瓶裝舊酒罷了）。《現代漢語詞典》有“祭奠”壹詞，這說明今人已經不再區分“祭”與“奠”的不同。但棺木和花圈上的這個“奠”字，不僅保留了“奠”字的古義，更重要的是，它還是古禮的遺存。所謂“禮失而求諸野”，信乎哉！