根據目前的考古發現，世界上最早的卍/卐標誌大約出現在1.5萬年前。現在所發現的最早的壹個卍/卐標誌出土於烏克蘭境內的梅齊涅遺址，在這個遺址中發現的壹個象牙制的鳥塑像上，人們發現了這個標準。根據壹些考古學家分析，這個特定的標誌在當時可能是壹個符號化的顴鳥，而且根據同時出土的其它壹些器物推斷，這個標誌在當時可能屬於生殖崇拜的壹個標誌。
而在世界各地石器時代的遺址中，其實都發現過與卍/卐類似的標誌。比如在中國的馬家濱、馬家窯、大汶口和小河沿等新石器時代文化遺址，在英格蘭的伊爾克利穆爾遺址、在保加利亞的德夫塔施卡山洞以及北非的庫施王國陶器裏，也都發現過類似的標誌。
但卍/卐標誌真正在全球得以流行，其實還是要得益於印度古文化和古宗教。這麽說首先是因為，卍/卐這個標誌在世界幾乎所有語言裏，都被稱為索瓦斯蒂卡（右旋）或者斯瓦斯蒂卡（左旋），而這個名稱則是來源於古印度的梵語，意思大概是吉祥和幸福。
當然在漢語裏它的名字不是這樣。在中國，其實這個符號的流行跟後來傳入中國的佛教也有很大關系。在佛教傳入中國之後，有壹些高僧，如鳩摩羅什和玄奘其實都把佛教裏的這個符號翻譯成了“德”，而在北魏時來到中國的印度高僧菩提流支則將它翻譯成了“萬”。
後來在唐朝，女皇武則天將這個符號定名為“萬”，並給其定義為“吉祥萬德之所集”。在中國的傳統紋樣裏甚至也有以這個符號為靈感來源的“萬字不到頭”。後來這個符號甚至被收入康熙字典之中，成為標準漢字之壹。所以追根溯源，“萬字符”這個漢語名稱也是來源於佛教，所以等於也可以追溯到南亞次大陸。