牛郎織女及“七夕”傳說源於天象星宿之說。早在西周，《詩經·小雅·大東》中，就有對“牛郎”、“織女”的記載。這裏，對織女、牽牛二星僅是作為自然星辰形象引出壹種隱喻式的聯想，並無任何故事情節。此時，它們只作為壹種文化因子，開始進入文學這個大系統之中。正是這種“因子”，為這個傳說的生成準備了潛在的文化條件。王逸《楚辭章句》卷十七《守誌》：“舉天罼兮掩邪，彀天弧兮射奸。”表述了牛郎織女合婚之說。
西漢牛郎、織女星象演變為動人的神話傳說。西漢武帝元狩三年（公元前120年）為征討西南諸國，訓練水軍，開鑿昆明池。在池畔東西兩側分別立牛郎、織女石像，隔河相望，班固《西都賦》有句：“臨乎昆明之池，左牽牛而右織女，似雲漢之無涯。”李善註引《漢宮闕疏》雲：“昆明池有二石人，牽牛織女像。”牛郎織女神話美妙傳說從此由天上來到人間，也從此在中華大地廣為流傳。
隨著時間推移，織女、牽牛已被傳為兩位神人，昆明池畔的牛郎織女石刻像也被當地群眾尊稱為“石爺神”、“石婆神”。久而久之，人們對石像崇敬而迷信，開始頂禮膜拜起來，唐德宗貞元14年（公元798年），修織女廟設案供奉，千百年來香火壹直很盛。
陜西省西安市長安區的“牛郎織女傳說”，2010年被列入了國家級非物質文化遺產名錄。
西安市長安區鬥門鎮南灃村有兩個身材魁梧高大的石刻像，當地人稱之為“石婆”和“石爺”。據介紹，這兩尊石刻像距今已2100多年。
漢武帝元狩三年（公元前120年）“發謫吏穿昆明池”時刻立於昆明池畔，俗稱“石爺石婆”。現牛郎像在陜西省西安市長安區鬥門鎮常家莊村北，織女像在鬥門鎮棉紡廠內，兩者間距約3公裏。
唐德宗貞元14年(公元798年)，這裏就建成“石爺廟”、“石婆廟”。千百年來香火不斷，至今還保留著七夕祭祀牛郎織女的大規模民俗文化活動。
“石婆廟”，也叫“織女廟”。在廟門外的墻上，貼著壹大張紅色的紙，上面記錄著村民捐建這座廟的功德錢數。
步入殿內，可見有人值守的織女石像和功德箱。石像穿著衣服，走近觀察可以發現其造型、線條頗為粗獷，以至於有人發問“這是石婆還是石爺”。
每年的正月十七和七月七，這裏人山人海，香火很旺。求升學、求婚姻、求生子的都有，而且很靈驗。
有研究文章就此稱，“牛郎織女傳說”發源於陜西省西安市長安區鬥門鎮。當地逐漸形成了每年兩次大型活動(正月十六，壹說是正月十七的牛女結婚。七月初七相會)，以及每月初壹、十五到廟裏去的慣例。 眾所周知，中原是中華文明的重要發祥地，牛郎織女的民俗文化起源於中華大地上農耕文明最早發達起來的區域。而農耕文明最早形成於氣候、地理條件十分優越的中原嵩山周圍地區。嵩山南面的汝水、滍水平原，都是先民最早開展農耕生產的區域，也是春秋戰國及秦、漢、晉等朝代農業文明最發達之地。河南省平頂山市魯山縣中原名鎮，夏商建制，歷史悠久，魯山縣幾部誌書，包括最早的明嘉靖《魯山縣誌》及市、縣、鄉的地名誌，對於牛郎織女的地名傳說故事均有記載。《平頂山市地名誌》、《魯山縣地名誌》、《魯山縣辛集鄉（轄魯峰山）地名誌》等書中載：“古時，該村有壹姓孫名守義的小夥子，忠厚樸實，常在魯山坡上放牛，俗名牛郎。壹天，玉皇的九個女兒在魯山坡根潭裏洗澡，九妹（即織女）的衣裳被孫守義拿走，遂與牛郎成親。”牛郎後裔就是魯峰山西南腳下孫義村孫氏村民，該村80%村民姓孫，都尊牛郎為祖先，尊織女為九老姑或九姑奶、老祖奶，尊“老天爺”為“老天外爺”。
魯峰山（又名魯山、魯山坡）周邊有關牛郎織女故事的遺跡有十多處。明嘉靖《魯山縣誌》為魯山現存最早的壹部誌書。誌載：“牛郎洞，在瑞雲觀下半山，面南，內立牛郎神……九女（傳織女為玉帝之九女）潭，在縣東北十八裏魯山之下，潭上有九女、龍王廟。”魯峰山山頂的瑞雲觀中有牛郎織女殿，內塑牛郎織女全家福彩塑及壁畫；瑞雲觀前為南天門，傳為牛郎和織女上天處；山南半腰牛郎洞傳為牛郎棲身並與織女成親的地方；洞前方7米處有壹石壁掛墻，傳為織女的梳妝臺。2008年3月，魯山縣文物所對牛郎洞進行發掘，發現洞口為漢磚壘砌，還出土了唐宋時期的黑瓷碗、罐片和元明清時期的瓷盞片、銅箱飾件、銅錢等，可見魯山民眾在此對牛郎的祭祀由來已久。
在牛郎洞下西南800米處有壹牛郎墳，其後裔常到此祭祖；西坡山梁處有高、寬各5米的白色巨型石臺，人稱亮石臺或亮聲臺，傳為牛郎織女對歌跳舞處；距亮石臺不遠處有面積約40平方米的九女潭，潭水清澈，四季不枯，傳為織女與眾姐妹沐浴處，也是當地民眾祈雨求子的地方。潭側有三座大殿，壹祀玉皇大帝和王母娘娘，壹祀玉皇大帝九位女兒，另壹殿為九女靈霄殿，所祀九女即織女。殿前老百姓自發立碑，碑為“南天門銀河九女星之神碑”，這裏香火旺盛，以農歷七月初七為最。從牛郎織女民俗文化的傳承性來看，魯山仍保留著獨特而又純樸的民風民俗、民歌民謠。牛郎後裔所在的孫義村中，現有明清時期的孫氏祠堂三間，內祀牛郎織女及其壹雙兒女和老黃牛。孫氏祠堂祭祖主要在每年農歷臘八、春節、二月初二、七月初七等日子，祭祖時要從牛郎洞、九女靈霄殿請祖，然後再送祖，祭祖時唱祭祖歌、灑酒、上五谷等，這些民風民俗也是和牛郎織女傳說的民俗文化遺風相吻合的。
魯山至今保留著牛崇拜的習俗，把牛看做家庭壹員。魯山有40余處帶“牛”字的地名。魯山的牛市也十分有名。壹年壹度的七夕廟會，會址原就在牛郎故裏孫義村（現移至鄉政府所在地辛集街），這既是魯山夏季最熱鬧的壹次大會，也是牛郎織女傳說起源於魯山的最好佐證。魯山有植柞養蠶的歷史，傳魯山的織綢技術就是織女下凡後傳授的，魯山絲綢被譽為“織女織”、“仙女織”，1914年曾獲萬國博覽會金獎。養蠶織絲仍是魯山山區民眾主要的經濟收入之壹。魯山人還喜種“九姑娘花”。九姑娘花即油菜花，傳為織女從天上帶下來讓人間度春荒的。魯山民眾還多在院落裏種植葡萄，相傳牛郎織女七夕鵲橋相會時，人們躲在葡萄架下可以偷聽到他們的喁喁私語。 山東省沂源縣燕崖鄉擁有始建於唐代的織女洞和牛郎廟。二者隔沂河東西相對，壹河兩岸的山水格局，與天上“牽牛星－銀河－織女星”遙相呼應，有著驚人的相似，形成了天人合壹、天地神奇的獨特景觀。牛郎廟原先是壹幢兩層閣樓式建築，後經多次重修，始具規模，建有三間正殿，青磚綠瓦，彩繪鬥拱，建築宏偉。廟內大殿塑有牛郎及其子女像，旁臥金牛塑像壹尊。院內古柏參天，清幽別致。
牛郎廟旁邊的村叫牛郎官莊， 村裏的人大部分都姓“孫”，與牛郎（孫守義）剛好同姓，這個村子明朝年間就有，村裏人以牛郎後代自居，並歷代傳承牛郎織女故事，至今沿襲著養蠶、織布、取雙七水等習俗。每至七夕節，牛郎官莊的婦女都會興致勃勃的用紙折出金元寶，供奉在織女洞中。
沂源縣燕崖鄉大賢山上的石碑以前非常多，只是因為先前被破壞過，現存完好的為數不多，但是所有的石碑上所刻的內容，都與牛郎織女有著或多或少的聯系。有壹塊石碑“織女洞重樓記”是明萬歷七年（1579）所立。碑文記載說：“誌雲唐人過谷，聞洞內劄劄機聲，以故織女名”，講得就是織女的來歷，意思是說在唐代時有人從此經過，聽到洞內有劄劄的機杼聲，以為織女在織布，所以就修建了此織女仙洞，碑文的第二句——“對岸並起牛宮，於是乎在天成象者，於地成形矣……”。 山西和順是地處太行山之巔的壹山區小縣，因為壹個優美的漢族民間傳說而在中國人的心目中長久占有壹席之地。此前，和順縣被中國民協命名為“中國牛郎織女文化之鄉”，後來又被國務院正式公布為第二批國家級非物質文化遺產名錄。今年春天再次被山西文化部門命名為“山西省首批民族傳統節日（七夕節）示範保護地”。
在和順當地鄉間，壹直傳承著許多與牛郎織女故事相關的古老地名與景物名稱。諸如牛郎洞、金牛洞、喜鵲山、南天門、天河池等與故事主人翁相對應的地名，壹段段優美的故事被當地百姓傳誦著。
和順縣牛郎織女傳說和文化是壹份難得的寶貴人文資源，具有很高的文化價值和經濟價值。聰明的和順人正在憑借得天獨厚的文化資源，打造文化品牌，提升此間整體形象，增強經濟社會綜合競爭力。
和順縣加快傳統文化資源的搶救、開發與利用，唱響“牛郎織女”文化品牌。由省城晉劇名家主演的新編晉劇《鵲橋會》今夜開始在山西省演藝中心演出。在和順城鄉，“民間剪紙作品展”、“民間布藝絨畫中藥畫展覽”、“民間手工藝品展”等相繼舉辦，壹批包括牛郎織女、華夏聖母、鳳臺小戲、五谷畫、剪紙、刺繡等人文歷史、典故傳說和民間藝術，被當地的能工巧匠展露出來。
“七夕”來源於牛郎織女的神話故事，山西省晉中地區的和順縣是牛郎織女浪漫愛情故事發生、發展的重要地域（並非說是唯壹的地域），是七夕風俗傳承與發展具有典型意義的重要地域。和順縣的南天池與牛郎峪不到10平方公裏的境域中至今保留著與牛郎織女故事相關的自然與人文景觀、景物20處之多，從地名來看，天河梁、牛郎峪、南天池與磨子峪(簪峪)是地方誌中早有記載的地名或村名，其余地名及相關景物名稱均長期流行於漢族民間，如今能見到的有牛郎溝、牛郎洞、天河池、牛郎廟、織女廟、南天門、金牛洞、老牛口、牛頭山、相思背、喜鵲山、等，還有如今已毀圮無蹤的王母娘娘廟、李天王塔、磨簪石等。村民世代傳承著生動鮮活的牛郎織女故事和七夕風俗活動，其整體環境與牛郎織女故事的情節十分融洽和諧。經有關專家多次實地考察，2006年12月13日，中國民間文藝協會正式命名和順為“中國牛郎織女文化之鄉”，2008年6月7日,國務院以國發(2008)19號文件將和順縣“牛郎織女愛情傳說”列為第二批國家級非物質文化遺產名錄。
源於這樣的故事，山西省漢族民間習慣稱七夕節為“天河配”。據史料記載清末民初時，山西省漢族民間還曾保留著紮像賀節的風俗，人們在街頭巷口用樹枝等物紮成壹對青年男女像，表示牛郎織女相會，在像前供獻瓜果桃李以示祝賀。
七夕節裏，漢族民間流行姑娘媳婦向織女討教手藝的活動，稱為“乞巧”。山西南部漢族民間習慣用當年的新麥稭編成壹座橋，配飾以牛郎、織女、老牛、男孩與女孩、喜鵲等形象置放案頭；或用彩色紙剪成上述景物貼在墻上，向織女祈禱後，拿七根繡花針並列手中，用壹根彩色線穿針孔，壹次順利穿過七個針孔者就被認為乞得了巧。曲沃縣盛行男女孩童以星星草投放水中乞巧。晉北地區漢族民間習慣白天在院裏曬壹盆水，任灰塵飄落，晚上盆水表面形成壹層薄膜，姑娘媳婦把繡花針塗油之後輕輕放置水面，能使針浮水面者便認為乞得了巧。晉西北壹些地方人們在盆水中放置豆芽，在陽光下經過水的折射，水底倒影會顯示各種形狀，或蜈蚣或水蛇，或豬狗或雞鴨，倒影愈豐富逼真就意味乞巧愈多。長治壹帶的女孩，七夕節前壹天要逮壹只吐絲的蜘蛛圈在盒子裏，第二天觀察其結網疏密狀況，網愈密則認為乞巧越多。
在山西，男孩也要在七夕節向牛郎討教耕耘本領。晉南壹些地方，青年男子七夕節在木板或石板上覆土，上作茅屋小景，屋旁田地中種粟生苗，稱為“谷板”。晉中、晉北流行將小麥或豆類浸水生芽，七夕節用彩線纏芽，謂之“種生”。晉西北牧童要為耕牛編戴花環，稱之“為老牛過生日”。
山西境內七夕前後多降雨，漢族民間把七夕節看成是“下雨天”，稱織女渡河會牛郎，悲喜交加，禁不住淚如泉湧，淚落人間，便是雨水，遂有“七七不出門，出門被雨淋”之諺。此日，少女們有搗鳳仙花染紅指甲習俗，據說老年人見了便雙目清亮、頭腦不昏。山西舊時講究七夕看天河預測米價，七夕天河昏暗則米價漲，天河明亮則米價賤，漢族民間有“天河目米價，太乙照時康”之說。現代的七夕節，山西省漢族民間已沒有那麽多講究，只是在姑娘媳婦中間還流行著壹些乞巧活動；不少地方仍保留著制作“巧食”的習慣，用白面或糕面加糖、油，做成各種食品；還有壹些地方家家吃西瓜，並在西瓜上鏤刻圖案花紋，稱之“花瓜”，這些習慣都是七夕風俗的遺存。 鄖西的“鄖”，在字典中專釋地名，“隕”乃隕石，意即墜落的流星；“西”乃方向，織女星就在銀河的西岸。“鄖西”二字意味天上織女星落在鄖西，織女與牛郎相親相愛。鄖西境內的天河，不僅在河名上與牛郎織女故事中的天河吻合，而且與天河流域的自然地貌和人文景觀也有十分密切的聯系。在天河流域，鄖西縣城東南邊的石門灣山上有尊貌似女像的山石被稱作“石婆婆”，在西北部的華蓋山上也有座似男人像的山峰被稱作“石公公”。
鄖西人祖祖輩輩都認為這兩塊山石是牛郎、織女的化身。在天河上遊的河中間有塊兀立的巨石叫“金釵石”，傳說是王母娘娘拔簪劃天河時遺落在此的金簪化石。鄖西縣城西部的懸鼓公園裏還有壹個如“懸鼓”的山石，傳說是女媧煉石補天的石頭，也有傳說是織女下凡洗浴時放置衣服的仙石。天河東面有壹座海拔1069米的娘娘山，山頂的娘娘廟裏供奉著王母娘娘的神像。懸鼓觀東北方向的石梯子山上有壹座尼姑庵，叫“天池庵”。以前，這裏是香火旺盛的地方。壹邊是觀壹邊是庵，壹邊是女壹邊是男。經考證，是淳樸的鄖西人為了紀念牛郎、織女而修建的。“要吃大米到竹溪，要娶媳婦到鄖西”，鄖西是美女之鄉。鄖西女子的俊美、心善、手巧是人們公認的。 河南省南陽市寶天曼伏牛山區是壹個人傑地靈的地方。這裏古樹參天，鳥獸群集，石人山南麓奇峰競秀，滿目湧翠，西峽龍潭溝瀑布群水石相依，風景獨秀，是壹個著名的旅遊勝地。相傳牛郎由於得到千年古牛的指點，與織女在這裏相遇並相愛，從此過著和諧甜美的生活。他們生了兩個孩子後，王母娘娘知道織女下凡後大怒，派下天兵捉拿織女，牛郎大哭。老牛卻讓牛郎披上自己的通靈牛皮追趕，牛郎忍痛照做，後登天去尋織女，為了紀念這個通人性的千年老牛，牛郎曾經住過的山就叫做伏牛山。
牛郎織女故鄉地圖
而在南陽市城南20裏的宛城區溧河鄉，有壹個叫牛郎莊的自然村，該村人說，傳說中的牛郎就是他們村的人，是壹個叫孫如意的年輕人。在牛郎莊發掘出了“神牛冢”石碑，隨後村中修建了牛郎織女像，壹到七月初七這裏就香火旺盛。
神牛冢
牛郎莊中祖輩流傳下來的牛家宅，據說是牛郎曾經的居住地。
牛家宅遺址
牛郎莊祖輩流傳下來的飲牛坑，據說是牛郎當年放牛飲水的地方。這裏無論是旱澇年份，該坑壹直保持這個狀態。
飲牛坑
下圖是傳說中的鵲橋所在地，據說該橋以前是石頭橋，“文化大革命”中被毀，隨後建碑紀念。
鵲橋紀念碑
因為牛郎織女被拆散後，傳說中織女的出生地史窪村還保留著和牛郎莊不通婚的習俗。
至於人物原型方面，相關人士指出，牛郎織女其實都是凡人，是地道的南陽人。牛郎是南陽城西二十裏的桑莊人，織女是城南二十裏史窪村(俗稱織女村)人。織女私奔嫁給了牛郎，織女家人發現後把他們拆散了。牛郎尋找妻子來到史窪村附近住下，隨後便形成了牛郎莊。
如今每年七月初七，牛郎莊不僅傳承著“炸巧果”、“乞巧”、“祭祀”等習俗，並且在這壹天早上，老人還要把公雞殺掉，怕它提前報曉而縮短牛郎織女相會的時間。
每年的七月初七前後，白河東岸的牛郎莊及其周圍村民，都要到牛郎莊燒香祭祀、祈福求子。
牛郎織女傳說最早起源於古人的星辰崇拜，是人們把天上的星宿神化與人格化的結果，對此南陽也存在物證。上世紀70年代，在南陽白河西岸的白灘漢墓發掘出壹塊“牛郎織女星座”漢畫像石，右邊牛郎執鞭所牽之牛，從體態、神態及行走來看，無疑是經過馴化的耕牛——南陽黃牛;左下角織女的跽坐狀，也是漢代婦女操機織布的勞動姿態。[7]
2007年南陽“牛郎織女傳說”入首批河南省非物質文化遺產。[2]
2012年10月，南陽市文化局具體實施了“牛郎織女傳說起源南陽”的國家非物質文化遺產申報工作，最終成功，由此在文化上認定了牛郎織女傳說源於南陽的說法。 在太倉南郊“六國碼頭”南面，劉家港旁邊有壹條黃姑塘，河邊有壹個黃姑村。古時候傳說，這裏是牛郎織女的降生地。北宋以前，村上有壹座黃姑廟，廟裏供奉著牛郎和織女的神像，這裏有壹個美麗動人的神話傳說。
牛郎織女都是天上的神仙，牛郎叫河鼓星，後人訛稱為黃姑星；織女叫織女星，是王母娘娘的外孫女。牛郎織女在天上自由相愛，玉帝和王母娘娘認為他們“門不當，戶不對”，以“談情說愛，影響工作”為名，把織女嚴加看管，把牛郎貶下凡塵。牛郎下凡前，織女悄悄對牛郎說，如果到了人間想念她，可以把荷花缸裏盛滿清水，望著缸裏的水面，就可以看到織女的倩影。牛郎銘記在心，降生到了太倉南郊黃姑塘旁邊的黃姑村的壹戶農民家裏。
黃姑村上的牛郎，從小父母雙亡，在阿哥阿嫂家過活。有壹只牛是天上的金牛星飛到牛郎身邊，牛郎就把牛養好，經常到田頭放牛，非常親密。哥嫂平時壹直欺負他，虐待他，燒了好東西偷偷吃，不給牛郎知道。老牛有靈性，知道哥嫂在家偷吃好東西，就叫牛郎趕快回家去吃。阿嫂恨透，逼著牛郎要分家。牛郎說我別的不要，就要這頭牛，種壹塊地，住壹間茅草屋。
分家後，牛郎和牛勤勞耕作，牽了牛下地耕種，與牛相依為命。牛郎聰明能幹，逐步長成壹個健壯懂事的小夥子，田裏農活做完後，經常騎在牛背上吹笛解悶。想念織女時，望著荷花缸裏的織女發呆。他吹的笛聲優美好聽，天上的織女聽得著了迷，壹直在彩雲端裏偷聽牛郎吹笛，連續聽了七七四十九天，勾起了對牛郎的愛慕之心。老牛說：“牛郎啊牛郎，妳對她招招手，她如果有意思，會和妳相會的。”牛郎擡頭向彩雲堆中望去，果然見有壹位美麗的仙女，像荷花缸裏的織女，就向她招招手，織女見牛郎向她招手，就從頭上拔了壹只銀簪丟下來，“刷”的壹聲，銀簪變成了壹條通天大道，牛郎騎在牛背上，到天上和織女相會了。牛郎和織女妳愛我，我愛妳，就由老牛做媒，織女下凡降生到黃姑村，和牛郎結為夫婦。
他們男耕女織，生了壹對雙胞胎，壹男壹女，生活過得幸福美滿。織女織的布特別好，生意好，還肯教黃姑村上的婦女們學織布，相鄰關系很親密。老牛臨死前牛頭擱在河岸上對牛郎說：“我死了以後，妳把我的皮剝下來放好，到危及的時候可以派用場，披在身上可以上天的！”老牛死的那條河浜現在還叫“牛頭涇”。
織女是玉皇大帝的孫女。玉皇大帝發現織女不在機房裏織布，派天神天將查問，知道織女降生到黃姑村，與牛郎配成夫妻，還養了雙胞胎。玉帝大怒，派天神天將將織女押解而去。牛郎在田地耕作，突然見天色不好，趕緊回家，發現織女不見了，擡頭望望天上，見織女被天神天降押解上天，急忙披上牛皮，挑了壹擔兒女急急飛身上天，壹邊追趕，壹邊喊叫，“天將休得無禮，還我妻子！”織女見牛郎追來，心想我是玉帝孫女，諒必不會把我怎樣，牛郎上天後肯定要受嚴刑，揮手叫他們不要跟來，牛郎不聽，織女急了，把頭上壹枚金簪拔下來，朝身後劃了壹下，劃出了壹條銀河，河水翻滾，波濤滾滾，把牛郎他們攔在河東，不能渡河。
玉帝把織女抓去後，狠狠的訓斥了壹頓，監禁在機房裏織布。牛郎不能與織女相見，兒女們哭喊著要娘。地母娘娘（玉帝之妻，管大地上壹切事）看織女可憐，向玉帝求情，玉帝同意每年七月初七織女與牛郎相會壹次。這天，由鳥鵲搭橋，讓牛郎織女帶了兒女上天，與織女在鵲橋上相會。