古代時，漢字註音采用的是切註發。就是兩個漢字合在壹起，用前壹個漢字的前半音和後壹個漢字的後半音合起來註音。如：菜，註音就是“此愛”。康熙字典就是采用的這種方式。註音方式還有其它好幾種，直到民國時期，漢語拼音趨於完善，像現在的字典附錄裏那種不認識的符號，那就是民國時人們使用的漢語拼音，到中國成立，人們才開始使用現代漢語拼音方案，也就是現在的漢語拼音。
漢語拼音(Chinese phonetic alphabets，Chinese Pinyin)，是中華人民***和國的漢字註音拉丁化方案，於1955年—1957年文字改革時被原中國文字改革委員會（現國家語言文字工作委員會）漢語拼音方案委員會研究制定。該拼音方案主要用於漢語普通話讀音的標註，作為漢字的壹種普通話音標。
反切剛出現的時候，是零散地不成體系地進行拼合的。但到了南朝時，反切這種拼音手段已經非常流行並逐漸系統化。分析當時的字書裏的反切，可以發現實際多數反切已呈系統化，反切用字的範圍逐漸縮小；當時那些反切規則比較有規律，似乎是建立在對聲紐、韻部的類別的詳細分析上的。
而南北朝到隋唐的韻書，則是對這些反切用韻部分類的形式作了字音分類。同壹韻的都擺在壹起，然後同韻不同聲紐、介音的，又各自分開。
唐之後，還開始流行“韻圖”，就是將字填到壹個分析當時字音的表格裏——縱列是聲紐，橫行是韻部、介音、聲調這些信息。韻圖實際展現的就是拼音。但由於漢字的學習需求主要還是來自於漢語本身的使用者，所以實際學字時基本用不上（要學漢字，直接對應口語和漢字即可），因此壹般只用於分析音韻與辨明訓詁的用途。
其實現代不用拼音照樣能學漢字，現代拼音最大的作用其實是讓人們能用拼音快速地輸入漢語文本。