關於部首，在左邊、右邊者稱為旁。
部首外型為常用字者，直接稱呼“～字旁”，如：立字旁、魚字旁、羊字旁、食字旁。
部首，為東漢許慎首創。他在《說文解字》中把形旁相同的字歸在壹起，稱為部，每部把***同所從的形旁字列在開頭，這個字就稱為部首，所以部首本身也是獨立的漢字。如木、杜、李等字都屬木部，木就是部首。自許慎創立以形旁編排文字的方法以後，這種方法千百年來壹直為編纂字書的人所采用，只是分部的多寡有所不同。如《說文解字》分為 540部，《康熙字典》分為214部，《新華字典》分為189部。