牛，甲骨文是象形字典，字形像動物頭部的線描，突出了鼻孔在鼻尖上形成“V”字形狀，以及向兩側弧形伸出的壹對尖角。有的甲骨文淡化了牛鼻的形象。金文承續甲骨文字形。篆文加強了中間的豎筆，徹底抹去牛鼻的形象，同時也淡化了牛角的形象。
造字本義：名詞，哺乳動物，體型粗壯，角中空，力大，能耕田、拉車。隸書承續篆文字形。俗體隸書將壹對尖角的形狀簡寫成，使整體字形完全失去動物形象。
在中國古代傳說中，地上的壹切都是神牛下凡造成的，所以用“牛”指代“物”，用“牛”指代壹切。由於牛體龐力大，助益農耕，且天性仁慈，古人對牛特別厚愛。
擴展資料
基本字義：
①名詞，哺乳動物，反芻類，身體大，趾端有蹄，頭上長有壹對角，尾巴尖端有長毛。
②形容詞，比喻固執或驕傲。
③二十八星宿之壹。
④姓。?
⑤厲害，最近產生的詞義，表示自己的驚訝，在誇耀別人的本事。
⑥力學單位。
⑦十二生肖之壹。
⑧印度教中的聖物 不可吃牛肉，在路上遇見壹頭牛應當跪下祈禱
文言版《說文解字》：牛，大牲也。牛，件也；件，事理也。象角頭三、封尾之形。凡牛之屬皆從牛。
白話版《說文解字》：牛，大型牲口。牛，也有“件”的意思；件，表示事理分析。像角頭三、封尾的形狀。所有與牛相關的字，都采用“牛”作邊旁。