漢字自誕生以來，經歷了從甲骨文、金文、篆書到隸書、草書、楷書、行書的演變。中國書法發展的整體情況是由繁到簡減少筆畫數而逐漸簡化，但有時為了讓字更好更清晰地表達意思，也存在繁體字的現象。
特別是造紙術和印刷術的出現，極大地促進了文化的發展和傳播，文字越來越多地被民間使用。民間有壹些簡化字，這些字的筆畫減少是習慣性的，有壹定的群眾基礎。但由於它們與當時的官方漢字形狀不同，被認為是俗而破的，不能稱之為雅。
李海霞的《六朝、唐、五代石刻俗字研究》，潘崇貴的《敦煌俗字目錄》和《敦煌變文集》，黃征的《敦煌俗字詞典》，張永全的《敦煌俗字研究與中國俗字研究》，劉福、李嘉瑞的《宋元以來俗字目錄》，列舉了大量歷史上使用過的簡筆畫或俗字。
太平天國運動賦予唐宋以來民間流行的簡化字(俗字)以正統地位，太平天國的玉璽、公文、印本都采用了簡化字。據不完全統計，太平天國壹直使用100多種簡化字，其中80%後來被新中國采用。
新中國成立後，延續了新文化運動和民國時期未完成的漢字簡化。6月1956 65438+10月31日，人民日報刊登了《國務院關於公布漢字簡化方案的決議》和《中華人民共和國漢字簡化方案》，並最終制定出簡化字匯總，賦予簡化字合法地位。
1977年，第二版簡化字方案(草案)出臺。由於文字混亂，在試行過程中遭到人民反對，國務院宣布1986停止使用“兩種簡化字”。