長城不是簡單的孤立的城墻，而是以城墻為主體，大量的城市、障礙物、亭臺樓閣、地標組成的防禦體系。
修建長城的歷史可以追溯到西周，發生在都城濠井(今陜西Xi安)的著名典故“篝火戲諸侯”就源於此。春秋戰國時期，各國爭霸，互相防禦，長城建設進入第壹個高潮，但此時的建設長度相對較短。秦滅六國，統壹天下後，秦始皇又將戰國長城連接修復，稱為萬裏長城。
明朝是最後壹個對長城進行大修的朝代，今天人們看到的大部分長城都是在這個時候修建的。
長城資源主要分布在河北、北京、天津、山西、陜西、甘肅、內蒙古、黑龍江、吉林、遼寧、山東、河南、青海、寧夏、新疆等15個省區市。陜西省是中國長城資源最豐富的省份，全長1838 km。根據文物和測繪部門的全國長城資源調查結果，明代長城總長度為8851.8km，秦漢及早期為1，000 km以上，總長度為21，000 km以上。
長城是中國乃至世界上修建時間最長、工程量最大的古代防禦工程。自西周以來，連續修建了2000多年，分布在中國北部和中部的廣大土地上，全長5萬多公裏。
自秦始皇以來，幾乎所有統治中原的朝代都修建了長城。有漢、晉、北魏、東魏、西魏、北齊、北周、隋、唐、宋、遼、金、元、明、清等十余個朝代，都修建過不同規模的長城。
從修建長城的統治民族來看，除了漢族以外，很多少數民族統治中國的朝代也修建了長城，比漢族統治的朝代還多。清朝康熙年間，雖然大規模停止了長城的修建，但後來還是在壹些地方修建了。可以說，從春秋戰國到清朝，兩千多年來，長城的修建壹直沒有停止過。
據歷史文獻記載，有20多個諸侯國和封建王朝修建了長城。如果把各個時代修建的長城加起來，就是10多萬裏，秦漢明長城的長度超過1萬裏。