從成體系的漢字算起，漢字的形體演變已有三千多年的歷史了。這個演變大體上可以分為七個階段。
(壹)甲骨文。我們今天所能看到最早的成體系的漢字材料就是甲骨文。所謂“甲骨文”，就是殷商時代刻在龜甲和獸骨上的文字。
公元1899年(清·光緒二十五年)，在河南省安陽縣城西北五裏路的小屯村發現了甲骨文。根據考古證明，小屯村附近就是殷王朝的首都。經過八十年的不斷挖掘，獲得有文字的甲骨大約有十六七萬片。在考古學家的長期研究中，積累了不少的研究成果，據不完全統計，對三千五百多甲骨文字，已經考釋出兩千個左右。不認識的字多是人名、地名、族名等。
奴隸時代的殷王朝是非常崇拜神的，每逢壹事，總要問蔔。比如出外田獵，設祭祈年，操戈征伐，風雨晦冥等都要問蔔。從已發現的甲骨文可知，甲骨文主要是殷代王室刻在蔔用過的龜甲和獸骨上的記錄，所以人們通常稱它為“蔔辭”。郭沫若同誌的《殷契萃編》和《蔔辭通纂》，就是研究甲骨蔔辭的專著。
甲骨蔔辭中所用的字是很有限的，有壹些字可以肯定地說在甲骨文時期就已經有了的。可是因為在蔔辭中沒有用到它，所以它就至今沒有問世。比如“民”這個字，在周朝初年的青銅器上曾多次見到，都是用壹把錐子刺瞎壹只眼睛的意思，所以“民”就代表上古的奴隸青銅器上的“民”字： ■(《盂鼎》)■(《克鼎》)■(《秦公簋》)。但“民”字在甲骨文中卻至今還沒有發現。
甲骨文的特點，主要有三：
(1)形體不固定，筆畫有多有少，寫法有反有正。
“止”：■、■、■ (是腳的象形)
“牢”：■、■、■(是圈牛羊的地方)
“車”：■，■、■(是戰車的象形)
(2)行文的程式不統壹。從左到右的，從右到左的都有，所以讀起來也相當困難。
(3)因為文字是用鋼刀和石刀刻在龜甲和獸骨上的，所以筆畫細而硬，而且多用方筆，圓筆很少。
另外，根據考古分析，在殷商之時除了甲骨文之外，壹定還有竹書和帛書。因為在甲骨文中已經有“冊”字了，很像韋編的竹簡的樣子甲骨文■(冊)，另外也還有“典”字了，很像兩手捧著“冊”的樣子，所以後世稱重要著作為“經典” 甲骨文■(典)。那麽為什麽至今尚未見到殷朝的竹木簡書呢？這是因為竹木在地下埋藏三千多年很可能早就腐朽了。
(二)金文。金文是指鑄刻在銅器上的文字。古代人稱銅為“吉金”，故稱銅器上的文字為“金文”。銅器中又以鐘和鼎較著名，因此金文也叫“鐘鼎文”。另外還有“銅器銘文”、“吉金文字”、“彜器款識”等名稱。
周代的文化比殷代的文化繁榮得多，典籍文物極為豐富。周人也不像殷人那樣相信鬼神，所以甲骨蔔辭也就讓位於金文了。
金文，當然殷代末期也有，但畢竟很少，所以金文主要還是指周朝青銅銘文。周代不僅銘器的數量多，而且銘器上的字數也多。比如西周第二個帝王成王誦時的《令彜》有187個字；西周第三個帝王康王釗時的《大盂鼎》有291個字；西周第十二個帝王宣王靖時的《毛公鼎》有499個字。這樣的洋洋大現在殷代是根本沒有的。
在西周的時代，銅器主要是王室的器皿，而對這種器皿，不容許諸侯大臣有鑄造權。可是到了東周，諸侯稱霸力政，青銅器物可以任意鑄造，而王室之器倒是幾乎絕跡了。從字的形體上看，也有很大的發展。特別到了戰國的時候，南方吳、越、楚等國的文字還增加了不少類似鳥蟲的裝飾成分，這就是所謂“鳥蟲書”、“繆篆”，比如“楚”字“王”字就是繆篆■(楚)、■(王)。
從內容上看，銅器上的文字主要是記載這件器物為誰所有，有的記載戰功、祭祀以及受王的賞賜等。
從形體上看，金文是承甲骨文而發展起來的。在筆畫和結構上比甲骨文簡單些，其特點主要有三：
(1)曲筆較多，線條粗而自然，字形趨向工整。
(2)金文壹般都是先在模子上刻字，刻不好還可以修改，所以字形顯得渾厚質樸，不過到周朝末年便趨向流利秀拔。
(3)字體多不固定，壹個字往往有多種寫法。比如“射”字像弓箭形，第三種寫法的後面還有壹只手“射”的各種寫法：■ ■■“蟲”字像蟲子彎曲形，第三種寫法的上面還有兩只眼“蟲”的各種寫法：■■■。
另外，在解放前的長沙地區還出土過帛書，是楚國墓葬品。令人氣憤的是這件國寶在1946年被中華民族的敗類賣給了美國人，後來藏在美國的耶魯大學的圖書館，至於簡書、印璽文、陶文、貨幣文、兵器刻款等，解放後在長沙、信陽等地曾多次發現，不過多屬於草率急就的文字，遠不如鐘鼎文那樣工整。
(三)篆書。對於“篆書”這個名稱，歷來就有爭論。郭沫若同誌說：“篆者，掾也；掾者，官也。”（掾，音院，古代官署屬員的統稱。）這就是說，所謂“篆書”，其實就是“椽書”，也就是“官書”。
在秦始皇時代，官事頗多，官書浩繁。在《史記·秦始皇本紀》中有這樣的記載：“天下之事無大小皆決於上，上至以衡石量書。”“石”(dàn擔)是壹百二十斤，可見秦始皇壹天要親自過目壹百二十斤用竹木簡寫成的官文書。這些“官書”就是“篆書”。但當時還沒有這個名稱，直到漢代的“隸書”出現以後，才把以前施於官掾的“文書”叫做“篆書”。所以“篆書”是對“隸書”而言的。篆書可分為“大篆”和“小篆”兩種：
(1)大篆——許慎說：“宣王太史籀(音宙)作大篆十五篇，與古文或異。”(《說文解字·敘》)班固也說：“周宣王太史作大篆十五篇。建武時亡其六篇矣。”(《漢書·藝文誌》)這些說法比較可靠，因為宣王是周朝的中興之主，他在位的四十六年，作到了“內修政事，外攘夷狄”。所以當時有對文字進行整理和統壹的良好條件。
大篆的真跡就是“石鼓文”。唐初在陳倉(今陜西寶雞)發現了十個像鼓子壹樣的石墩子，上面刻有文字，人們稱之為“石鼓文”。其內容是記載田獵之事，並且是用韻文寫成的。從字形上看與殷周古文不同，而與小篆倒是很接近。比如是、庶、吾三個字，石鼓文的寫法與小篆的寫法相類似石鼓文■(是)、■(庶)、■(吾)。
大篆的特點：1．線條化達到了完成的程度，線條均勻而柔婉。2．結構比較整齊，打下了方塊漢字的基礎。3．同壹個器物上的異體字幾乎沒有。4．筆畫較繁，書寫不夠方便。
《說文解字》根據殘存的九篇大篆，收進了223個“籀文”(即大篆)，這也是我們現在研究大篆的重要材料。
(2)小篆——春秋戰國時，各國的文字形體大不壹樣，這與“諸侯力政，不統於王”有關，形成了“言語異聲，文字異形”的局面。許慎說：“秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罷其不與秦文合者。斯作《倉頡篇》，中車府令趙高作《愛歷篇》，太史令胡母敬作《博學篇》，皆取史籀大篆，或頗省改，所謂小篆者也。”(《說文解字·敘》)這段話是說，秦統壹了中國後也統壹了文字。小篆是由大篆“省改”而成的。這些看法很有道理。但決不能說小篆是出於李斯壹人之手，他很可能主持過文字的統壹工作。大篆變為小篆主要通過三種方式：
(1) 形變：
(皮) (柳)
大篆：■ ■
小篆：■ ■
(2) 偽變：
(則) (飴)
大篆：■ ■
小篆：■ ■
(3) 省變：
(車) (祟)
大篆：■ ■
小篆：■ ■
在以上這三種變化方式中以省變為主，這是符合漢字由繁到簡的發展規律的。
《說文解字》是典型的小篆體，線條規整，書寫美 觀。如《泰山刻石》、《瑯邪臺刻石》、《之罘(fú浮)刻石》、《峰山刻石》等，相傳都是李斯的手筆。
(四)隸書。在秦朝初年，官書都是用小篆書寫，而在民間通行的卻是所謂不能登大雅之堂的“草篆”。這種草篆的特點是：筆勢趨直，筆畫趨簡，書寫方便，當時的帝王秦始皇卻是鼓勵人們寫隸書的初成字——“草篆”。
隸書是由草篆演變而成，那是肯定無疑的。但晉衛恒在《四體書勢》中說，隸書為下杜人程邈所作，酈道元在《水經註》中也肯定地說隸書是程邈所創，其實這都是壹種傳說，不可置信。程邈很可能是最初用草篆呈文而受到秦始皇獎勵的“
二、漢字簡化是漢字發展的必然趨勢
簡化字是指原來結構復雜，筆畫多，後來人們在運用中，人們對它進行了改造、簡化，由此而產生的筆畫筆畫、結構簡單的漢字，就是簡化繁體字，取代繁體字的、筆畫結構簡單的漢字。繁體字就是筆畫結構復雜，被簡化字取代，現在在壹般場合已經不使用的那些漢字。例如“據、懼、婁、郁、龜、竈、滅”是簡化字，而與這些字相應的“據、懼、樓、郁、龜、竈、滅”是繁體字，這些繁體字今天在我們日常文字工作中已經被簡化字取代，不再使用，是現代漢字規範化的對象。
簡化字和和繁體字相對而言的，是互相對待的壹組概念，沒有壹方，就沒有另壹方，沒有繁體字，就沒有簡化字，沒有簡化字，也無所謂繁體字了。因此簡化字不壹定就是結構簡單的漢字，有些漢字，從產生之初至今就是那樣簡單，沒有相應的繁體字，它們不能稱之為簡化字，例如“人、壹、二、十、上、下、旦、手、寸、工、戈”等。筆畫結構復雜的漢字也不壹定就是繁體字，繁體字的內涵不是指筆畫結構復雜的漢字，而是特指為簡化字取代了的，已經停止使用的那些筆畫結構復雜的漢字，例如“鷦、鷯、躥、爨、饢、鏊、疆、鼙、鬻、冀”等漢字結構都十分復雜，但不能稱之為繁體字。所以不能簡單地把簡化字理解為筆畫結構簡單的漢字，也不能簡單地把繁體字理解為筆畫結構復雜的漢字。
簡化字與漢字是相生相伴的，是漢字發展的歷史產物，是事物矛盾運動的必然結果。我們今天使用的簡化字，有的在甲骨文時代就已經出現，據有關方面統計，有30％的簡化字源自先秦兩漢，截至1956年《漢字簡化方案》公布，絕大多數簡化字是在新中國成立以前就存在了。“漢字自它出生之日起，就壹直沒有停止過發展演變，包括字的新生和死亡、使用範圍的調整、字形及其結構的變化、筆畫所簡省和增繁，等等。字的使用情況的變化和吐故納新運動，是為了適應不同時期的社會生活；字形演變和筆畫的簡省與書寫條件有著極為密切的關系，是人類在使用語言與文字過程中力求經濟省力的原則的體現。”①可以這樣說，只要有漢字，只要漢字還在使用，漢字就會有發展，就會有簡化，就會不斷地有新的簡化字產生出來。
古代的漢字屬於表意性文字，字形結構的標音表義傾向，使得漢字的筆畫、結構日益復雜起來，或者是因為壹個字從單義變成了多義，因此，出於字形上分化區別意義的需要，往往也在原有的漢字上增添成分。例如“雲”，本來就是表示雲彩的象形字，後來表示說話的“雲”（如人雲亦雲）也用這個字表示，為了區別字義，於是人們在原字基礎上增加偏旁“雨”，構成形聲字“雲”表示雲彩意義，原字“雲”表示說話的意義，如“古人雲”。又如 “益”，本字就是表示水在器皿上，表示溢出，會意字，後來表示又產生了“更”這樣的意義，例如“精益求精、老當益壯”，所以本義就另外創造壹個“溢”來表示，這樣漢字的結構就復雜起來了。有些字結構上疊床架屋，越來越復雜，越來越繁難。
俗話說物極必反，漢字結構繁化到登峰造極的時候，其不便使用的弊端也充分暴露出來了，於是人們又在使用過程中開始簡寫漢字，省改筆畫，形成了壹大批的簡化字。實際上，漢字簡化是伴隨著漢字發展始終的，從復雜到簡單，這也是世界文字發展的***同規律，也是漢字發展的必然趨勢，這種發展趨勢是不可阻擋的，是不以個人的意誌為轉移的。從金文到大篆，從大篆到小篆，從小篆到隸書，再從隸書到草書、楷書，漢字每壹階段的發展變化，都伴隨著筆畫結構的簡化。我們今天使用的簡化字，大部分已經有非常悠久的歷史，例如“雲、采、電、面、眾、”等都有數千年的歷史，即使像《說文解字》這樣規範小篆的字書，對於壹些俗體字，即民間流行的簡化字，也照樣收錄，比如“禮”字，公元1956年經國務院公布才取得正體地位，可以堂而皇之地使用，但實際上在東漢的《說文解字》中就已經收錄了，它在非正體的位置上可以說苦苦掙紮了差不多兩千年，終於迎來了最後勝利！今天出土的許多文物，如居延漢簡、敦煌漢簡、敦煌變文集等都有許多簡化字，至於宋元以來，各種寫本中的簡化字更是滿目皆是，雖然沒有得到政府的承認，不能登入大雅之堂，但在民間卻非常盛行，與官方文書形成鮮明對照。新中國人民政府把這些流行於民間的簡化字統壹搜集整理，公布了《漢字簡化方案》，把歷來不登大雅之堂的簡化字扶為正體，取代相應的繁體字，順應了漢字發展的大趨勢，這種以科學的、實事求是的態度看待漢字發展處理方式，是深得民心的，因此受到了廣大民眾的歡迎。