這是壹種叫貝多樹的熱帶大樹，胸徑常達1米左右，樹高20多米，樹姿有些像棕櫚，又有些像蒲葵。這種樹在樹頂上簇生出許多掌狀分裂葉子，十分巨大，壹張連葉柄的葉子長達二三米。古代印度人用來當紙的，正是這種葉子。
印度是佛教的發源地，有著許多寺廟。在那些寺廟裏，往往都保存著貝多葉寫成的經書，人稱“貝多經”。作為書寫用的貝葉須在樹齡8年以上的貝多樹上采摘。貝多葉子卷為筒狀，呈淺棕色，從葉柄割取下來鋪開展平，成扇形狀。每張葉片上有30條粗硬的葉脈，用刀除去葉脈，便可得到近30張小葉片。這帶狀小葉片有2米多長，壹端稍寬，另壹端稍窄。
這葉片不能用，還必須經過特殊的水漚制作。人們先把葉片卷起放在大鍋裏用水蒸煮。然後取出晾幹。為使葉片變得柔韌，不易折斷，還要將晾幹的葉片掛在木棒上，兩手撳住葉片兩端，上下拉磨，使葉片表層磨掉，變得潔白光潤。經過這樣的加工處理後，再把每片貝葉根據所需大小切裁好，集中在壹起，用燒紅的鐵棒在貝葉上燙壹孔洞，以便用繩穿訂。
嚴格說來，貝葉上的經文不是寫上去的，而是“刻”上去的。人們用壹種精細的鐵筆在葉面上刻字，刻好後用墨5水塗抹葉面，即“上色”。這種墨水用油燈的黑色煙炱與肉桂油混合調制，塗抹後不但可在刻痕上留下清晰的字跡，對貝葉還有防潮、防腐、防蛀的作用。可能是由於貝葉“紙”有著這種易於長期保存的優勢吧，所以當真正的紙發明後很久，仍有人用貝多葉來書寫。