這是壹種叫貝多樹的熱帶大樹,胸徑常達1米左右,樹高20多米,樹姿有些像棕櫚,又有些像蒲葵。這種樹在樹頂上簇生出許多掌狀分裂葉子,十分巨大,壹張連葉柄的葉子長達二三米。古代印度人用來當紙的,正是這種葉子。
印度是佛教的發源地,有著許多寺廟。在那些寺廟裏,往往都保存著貝多葉寫成的經書,人稱“貝多經”。作為書寫用的貝葉須在樹齡8年以上的貝多樹上采摘。貝多葉子卷為筒狀,呈淺棕色,從葉柄割取下來鋪開展平,成扇形狀。每張葉片上有30條粗硬的葉脈,用刀除去葉脈,便可得到近30張小葉片。這帶狀小葉片有2米多長,壹端稍寬,另壹端稍窄。
這葉片不能用,還必須經過特殊的水漚制作。人們先把葉片卷起放在大鍋裏用水蒸煮。然後取出晾幹。為使葉片變得柔韌,不易折斷,還要將晾幹的葉片掛在木棒上,兩手撳住葉片兩端,上下拉磨,使葉片表層磨掉,變得潔白光潤。經過這樣的加工處理後,再把每片貝葉根據所需大小切裁好,集中在壹起,用燒紅的鐵棒在貝葉上燙壹孔洞,以便用繩穿訂。
嚴格說來,貝葉上的經文不是寫上去的,而是“刻”上去的。人們用壹種精細的鐵筆在葉面上刻字,刻好後用墨5水塗抹葉面,即“上色”。這種墨水用油燈的黑色煙炱與肉桂油混合調制,塗抹後不但可在刻痕上留下清晰的字跡,對貝葉還有防潮、防腐、防蛀的作用。可能是由於貝葉“紙”有著這種易於長期保存的優勢吧,所以當真正的紙發明後很久,仍有人用貝多葉來書寫。