“元旦”是個合成詞，顧名思義，就是壹年開始之日的意思。中國歷史上所說的“元旦”指的是中國夏歷的正月初壹。
“元旦”中的“元”字本義是“人頭”，引伸為“開始”。“旦”字表示壹輪旭日從地平線上升起。考古工作者曾發現過壹幅太陽從山巔升起、中間雲煙繚繞的圖畫。經考證這是中國古老的“旦”字的寫法。後來，又發現了“旦”字被簡化成日出地平線的形狀了。“日”與“壹”字連起來，就是太陽從地平線上冉冉升起的圖像，即天亮了。
從那時起，作為壹日開始的“旦”引申為壹年的第壹天了。人們不僅稱新年的第壹天為“元旦”，而且還把新年的第壹個月(即壹月)稱為“元月”。
“元旦”壹詞，最早出自南朝梁人蕭子雲《爾雅》詩：“四氣新元旦，萬壽初今朝。”宋代吳自牧《夢粱錄·正月》說：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。壹歲節序，此為之首。”朔日就是陰歷正月初。
中國歷代“元旦”的名稱不盡相同。漢代崔瑗《三於釵銘》中謂之“元正”；晉代庚閘《揚都賦》中稱作“元辰”；北齊《元會大享歌皇夏辭》中呼為“元春”；唐德宗李適《元旦退朝觀軍仗歸營》詩中謂之“元朔”；等等。
中國歷代“元旦”月日也並不壹致，但都是指農歷壹年的開始之日。夏代是以正月初壹為“元旦”(因此，以正月初壹為新年的歷法就叫“夏歷”)，殷商則把十二月初壹作為“元旦”，周代又提前至十壹月初壹為“元旦”。秦統壹中國後，規定以十月初壹為新年。到了西漢武帝時，改革歷法，頒布著名的“太初歷”，又恢復正月初為“元旦”，自此歷代相沿未改。
我們現在所說的“元旦”，是陽歷新年的第壹天。這在中國是從辛亥革命後才開始采用的。孫中山在南京就任臨時大總統時，為了“行夏正，從西歷”，宣布中國開始采用世界通用的公歷(即陽歷)，稱1月1日為“元旦”，舊歷(即農歷)正月初壹遂定為“春節”。1949年9月27日，中國人民政治協商會議第壹屆全體會議通過使用“公歷紀年法”，將夏歷(又稱農歷、陰歷)正月初壹稱為春節，將公歷(又稱陽歷)1月1日定為元旦。