"動畫"其實是來自於日語的詞匯，在二戰結束以前，日本人用"動畫"指線描（line drawing）類型的漫畫式的影片。在二戰以後，日語中普遍用ㄋニメ-ツヨソ統稱包含線描填色、偶動畫等技巧制作的影片。這個日語詞匯是英文Animation的音譯。英語animation的字源是拉丁文的anima，意為"the breath of life（生命的呼吸）"，而animare則有"賦予生命"的意思，因此英語的animate表示"使...活起來"的意思。據考證，animate在十七世紀就出現在通行的字典中了，原意是泛指把壹些無生命的（不活動的）東西，經過某種技術手段的處理（例如影片的制作和放映），成為有生命的（活動的）東西。
而卡通(Cartoon)這個詞起源於文藝復興時期的意大利。當時流行在建築物的墻上和天頂上繪制巨大的壁畫，在意大利語中這種壁畫叫做frescoes。壁畫的制作需要很多人***同完成，為了便於合作，人們得把畫事先畫在厚紙板上。人們以畫底稿的厚紙的名稱命名這樣畫在厚紙板上的畫,叫做cartoni。那時的cartoni在復制到建築物上後就被銷毀了，很少有保留到現代的。到了19世紀40年代，英國的阿爾伯特王子為了征求英國國會大廈的壁畫圖案，舉行了壹次設計比賽。其中壹些參賽作品被發表在壹本叫Punch的雜誌上，而這些作品的風格荒誕幽默。從那以後，卡通這個詞才擁有了今天的含義：壹種幽默的，或者具有諷刺意味的繪畫形式。由於動畫在誕生之初，多以卡通繪畫風格的鬧劇出現，因此直到今天，仍有人認為動畫是卡通中的壹種。
人類從誕生之初，就在不斷努力地表達和反映他們周圍的世界。我們總是懷著對生命的渴望和對死亡的恐懼，在石器時代篝火旁的巖壁上，在古埃及沙漠的地平線上，在古代希臘堅硬的大理石上，在中世紀的亞麻布上，在宣紙上，在琴鍵上，在舞臺上，直到在二十壹世紀的電腦屏幕上，試圖留住我們生存的印記。而保留人類生存目的的目標之壹，恐怕就是試圖表達"運動"。早在35,000年前，人類的祖先就在巖洞的墻壁上繪制了八條腿的野豬的形象，來試圖表達對運動的感受。