潛意識是指人被壓抑的欲望、本能沖動及其替代物（如夢、癔癥），它在每個人心理上構成了最大、最有力的部分，如壹些本能沖動、被壓抑的欲望或生命力卻在不知不覺的潛在境界裏發生，因不符合社會道德和本人的理智，無法進入意識被個體所覺察，這種潛伏著的無法被覺察的思想、觀念、欲望等心理活動被稱之為潛意識。
下意識乃界於意識與潛意識的層次中間，壹些不愉快或痛苦的感覺、意念、回憶常被壓存在下意識這個層次、壹般情況下會被個體所覺察。
意識就是我們能夠認知的心理部分，或說成能夠被人自己意識到的心理活動。所謂 “意識原則” 是指每壹種心理過程最初都是潛意識，以後在壹定的條件下才過渡到下意識，最後進入意識領域。然而不是所有的潛意識都能過渡到意識領域，過渡的僅僅是壹小部分。