今天人們所知道的古玉，從材質上大致可以分為三類。
第壹種是“東方玉”，是由蛇紋石和透閃石產生的壹種礦物，硬度在4.5-5.5度之間。岫巖玉和南洋玉比較常見。這種材質多用於新石器時代至商代中期的古玉。
第二類是“西域玉”，俗稱“軟玉”，是壹種混有透閃石和陽起石的礦物，硬度在5.5度到6.5度之間，主要指和田玉和新疆盛產的類似玉石。這種材質逐漸成為商代晚期至明清時期中國玉器的代表和主流。
第三種是“南玉”，俗稱“硬玉”，是鋁矽酸鈉的混合礦物，硬度在6.5度到7度之間，也就是人們常說的“玉”。這種材料產於緬北，從清初開始大量進入中國。
以上三大類構成了中國玉器材料的主體，在中國玉器發展史上占據主導地位。