《說文解字》許慎首創540部。明代梅膺祚《字匯》、張自烈《正字通》改為214部。清代《康熙字典》沿用214部。1915年商務印書館編印《辭源》沿用《康熙字典》214部。1986年開始出版的《漢語大字典》以傳統214部為基礎，刪並成200部。
《新華字典》收字範圍以現代漢語所用的字為限，註釋用現代口語。除了部查字法外，還可以用音序查字法。這些都是與以前的字書不同的，不是根據《說文解字》編寫的。