牢字筆順：丶丶フノ壹 壹丨
牢。讀láo。《說文解字》給的解釋是：“閑，養牛馬圈也。從牛，冬省。取其四周_也。”這是個會意字。“閑”，是柵欄的意思。養牛馬用的圈，用柵欄圍成。所以牢的本意就是關牛、馬等牲畜的圈欄。
牢字形本義就是關牛、馬、羊、豕的圈欄，這應當是肯定的。比如《詩經.大雅.公劉》“執豕於牢，酌之用匏。”從豬圈裏捉豬做佳肴，用葫蘆瓢盛滿了酒漿。這裏用的就是這個本義。
再比如最常用的壹個成語“亡羊補牢”，出自《戰國策.楚策四》稱“亡羊而補牢，未為遲也。”羊丟失了，再去補好羊圈的漏洞，通常用來比喻出了問題以後想辦法補救，可以防止繼續受損失，這裏面的牢，用的也是牢的本義。
本義之外，牢字還有很多意思，舉常用的說說：（1）公家發給的糧食。《玉篇.牛部》稱：“牢，廩食也。”廩，就是糧倉。開倉放糧，當然是公家發給的糧食，到裴_的《史記集解》又說：“牢，稟食也。”稟的意思就是“賜谷也”。