世界書局自1921年成立股份公司起，到1950年被政府接管止，在近30年的經營歲月裏，走過了壹段自初創幼稚，到發展興盛，到保守艱難，最終混亂衰落的歷程。它的消長成敗，反映了近現代中國民營企業在競爭中銳意求生，又在紛擾時局中歸於黯淡的命運。縱觀世界書局的歷程，按其主持人的不同，大致可分為三大階段，下文將略述之。 1931年東北淪陷於日本侵略軍的鐵蹄之下，1932年日軍侵犯上海，世界書局的虹口大連灣路總廠因在日軍控制區域內，總管理處、編輯所暫遷福州路發行所內辦公，印刷廠停工。國難當頭，進步文化界人士為抗日禦侮奮力疾呼，世界書局也發出了自己的聲音。1931年，世界書局出版的《世界雜誌》第2卷第5期上，登出馬伯相所寫《為日禍敬告國人》壹文，號召***赴國難，抵抗暴日，並刊印了日寇侵略的照片，隨後又出版了《日軍侵略滿蒙史》、《帝國主義侵略中國史》、《各國對中國的不平等條約》等書，吹響了抗日禦侮的號角。
1937年全面抗戰爆發，8月上海地區抗戰開始，世界書局總廠被日軍占領作為軍營，廠內財物損失巨大。大批教科書被沒收，送回造紙廠回爐作原料；經史子集國學名著、小說名著等被劫往日本；書籍的金屬品底版被熔作軍火，其中如影印的《十三經註疏》、《銅版康熙字典》、《資治通鑒》、《史記》、《漢書》、《三國誌》等鋅銅版被毀。淪陷期內，日偽找到已退居幕後的沈知方，要求沈知方合作，遭其斷然拒絕，致為日偽所恨，1938年11月日軍把定時炸彈攜入當時公***租界福州路世界書局發行所內，炸彈爆炸，職員壹死壹傷。當時沈知方還在病中，遂預立遺囑，有“近遭國難，不為利誘，不為威脅”等句，體現了其民族氣節，次年9月沈氏病逝。
這壹時期世界書局的主持人是陸高誼。陸高誼生於1898年，浙江紹興人，1924年畢業於之江大學中文系，曾任河南第壹女子師範校長、之江大學附中校長。1933年入世界書局，先任總管理處秘書，後任經理，迨1934年沈知方辭去總經理職務後，陸高誼乃總攬全局。陸氏與沈知方原無淵源，之所以能進世界書局，是得了林漢達的介紹。林漢達與陸高誼是杭州之江大學同學，抗日戰爭前，林漢達任世界書局英文編輯部主任和出版部主任等職。1933年間，沈知方原有秘書病故，要林漢達擔任秘書職務。林漢達乃壹介書生，長於編輯寫稿和教書，不願搞行政工作，便將同學陸高誼推薦給沈。陸進世界書局後，先任總管理處秘書，很快體現了其行政管理和交際應酬之才，不久升任經理。
官僚資本入侵、日趨衰落階段（1946～1949年） 1945年8月日本宣布正式投降，長達八年的抗日戰爭終於取得了勝利。歷經戰爭磨難的中國人民希望爭取和平、休養生息，然而以蔣介石為首的國民黨反動派背信棄義，撕毀與中國***產黨的合同，發動了反***反人民的內戰。從1946年到1949年10月新中國成立，中國***產黨領導的新民主主義革命終於取得了勝利。以此為轉折，中國的政治、經濟、文化也開始有了根本變化。
1945年7月，世界書局總經理陸高誼辭職離滬，由陸仲良代理。不久抗戰期間退入內地形同虛設的舊董事會復員回滬，抗戰期間在上海選出的董事會取消。舊董事會復選名單為董事張靜江、杜月笙、錢新之、陸高誼、崔竹溪、李書華、陸仲良、陳和銑、胡天石、魏炳榮，監察人吳稚暉、李麟玉、齊雲青。1946年1月起，李石曾為總經理，李鴻球為經理，幾乎都是李石曾集團的人。李氏集團帶來大量資本，股份約占全部股份的壹半。李石曾曾任國民黨中央監察委員之職，抗戰期間從事外事活動，1948年被聘為總統府資政。官僚資本的註入，使世界書局多了些中庸，隨著翌年國民政府播遷臺灣，留在大陸的世界書局也難免被迫停業的命運。