對古書註音始於東漢時期，那時候當然沒有拼音字母，就用同音近音字註音，我們看到《說文》等古代字典有“讀為X”、“讀曰X”、“讀若X”、“讀如X”、“讀近X”等，這個X就是同音或近音字。到了東漢末年，有人發明了以“反切”來註音。“反切”也叫“反（翻）”或“切”，就接近今語的拼音。例如：“宣”註“須緣切”，這“須”就是聲母，“緣”就是韻母。
二、聲調
古代漢語也有四個聲調，只是與今天普通話的聲調種類不完全壹樣。古四聲是：①平聲，已分化為陰平和陽平，即普通話的第壹、二聲；②上聲（已有壹部分變為去聲），即普通話的第三聲；③去聲，即普通話的第四聲；④入聲，至今許多地方方言仍保留著它，在普通話中入聲已經消失，多數變為去聲，其次是陽平，最少的是上聲。
三、古漢語書籍的讀音由於語言和文字的不斷發展變化，我們在讀古漢語特別是古詩詞（韻文）時，要註意三個問題：
壹是書面語與口語有壹定距離，書面語中用相同的字所表示的詞，可能因為讀音不同而意義也不同。例如《莊子.盜跖》：“冠枝木之冠”，兩個“冠”字，前者讀去聲，動詞，相當於今天的“戴”；後者讀平聲，名詞，相當於今天的“帽子”。
二是書面語中不同的字（詞），可能因為讀音與另壹個詞的意義相近而所表達的是那個詞的意義。例如賈誼《治安策》：“下無倍畔之心，上無誅伐之誌”，這“倍畔”即“背叛”，屬於“同音通假”。
三是現在讀起來不押韻的韻文，只有用“葉（協）韻”的辦法才能押韻，但不提倡。例如《詩經.豳.七月》：“七月流火，九月授衣。壹之日觱發，二之日栗烈。無衣無褐，何以卒歲？三之日於耜，四之日舉趾。同我婦子，馌彼南畝，田畯至喜。”現在讀來，好些韻腳似乎都不押韻，特別是火、衣、畝、子、喜等字，讀音相差更遠。把它們讀成另壹種讀音以求和諧，就叫做“葉(xié)韻”，譬如“火”葉“虎委反”（即“毀”音）；“發”葉“芳吠反”（即“費”音）。……我們提倡用現代漢語規範語音來讀古代韻文，縱然有些韻腳讀起來不夠和諧，也不必用“葉韻”的辦法。