19世紀以前的英國，僅有牛津和劍橋兩所大學，而劍橋大學也是13世紀初由牛津的部分師生創辦的。在歷史上，許多著名的人物曾就讀於牛津，其中包括：13世紀的著名學者馬傑培根，14世紀曾任貝利奧爾學院院長，歷史上第壹部完整的英譯本《聖經》的組織者、開英國宗教改革先聲的約翰威克利夫，16世紀的文學家沃爾特雷利和約翰多恩，18世紀發起宗教復興運動，創立衛理公會的約翰韋斯利和查爾斯韋斯利，文學翻譯家塞繆爾約翰遜，19世紀的兒童文學家查爾斯道奇森等。在英國歷史上40個首相中，就有29個是牛津畢業生，包括當代英國最著名的政治家哈馬德-威爾遜、愛德華-希思、瑪格麗特-撒徹爾,還有現在的首相湯尼-布萊爾。牛津大學的畢業生中還有壹位歐洲國家的總統、壹位挪威國王、5位美國參議員，澳大利亞內閣1/3的成員。現代文學家格林、奧登等人也畢業於牛津。近代科學聞人如寫時間簡史的史蒂芬-霍金和證明費馬大定理的安德魯-懷爾斯就都是在牛津讀學士後在劍橋做博士的。牛津大學畢業生中還有21位獲諾貝爾獎。
目前，牛津***有29個學院，它們和學校的關系就象美國中央政府與地方政府的關系那樣采用聯邦制形式。每壹所學院都由Head of House和幾個Fellows管理，他們都是各種學術領域的專家，其中大多數在學校都有職位。6個準學院（稱為“永久性私人學堂”-Permanent Private Halls、為各宗教教派所辦），至今還保留著它們的宗教特許狀。此外還有壹個繼續教育學院。在35個學院中，眾靈學院目前沒有學生，只有院士（包括訪問院士）。各學院規模不等，但都在500人以下，學生、教師（院士）來自不同的專業學科。
除學院外，牛津大學的教學和研究活動（尤其是後者）主要由學部來組織，學部不是大學內的自治單位，它們都是跨學院的機構，不附屬於任何壹個學院，不過各學部的教師和學生首先必須是牛津大學內某壹學院的壹員。牛津現有16個學部：人類學和地理學學部，生物科學學部，臨床醫學學部，英語和文學學部，法學學部，經典、哲學和古代歷史學部，數學學部，中世紀和現代語言學部，現代歷史學部，音樂學部，東方學學部，物理科學學部，生理科學學部，心理學學部，社會學學部，神學學部，文科學部下壹般不再分系，理科學部下又分成30多個系，有的學部還設壹些中心和研究所。此外，有的研究所（如教育研究所，招收有研究生）不隸屬於上述各學部，而直屬於大學。
牛津的研究力量雄厚，在其教師隊伍中，就有83位皇家學會會員，125位英國科學院院士。在數學、計算機科學、物理、生物學、醫學等領域，它都名列英國乃至世界前茅。近些年來，牛津不僅在文科而且在理科、不僅在基礎科學而且在應用科學研究中都取得了舉世矚目的成就。
在生物醫學領域，自從弗雷明在倫敦發現青黴素後，本世紀40年代牛津的科學家弗羅裏和蔡恩就將它投入臨床應用，結果3人***享諾貝爾獎。今天用得最廣的抗生素1955年為牛津的愛德華·阿布拉罕發現。牛津也致力於將分子生物學應用於臨床，將核磁***振原理應用於醫療診斷，在發現人體的免疫瓜系統和應用基因工程技術於臨床問題方面，牛津亦起領導作用。該校在愛滋病毒、移植手術和遺傳病研究等方面也很有潛力。1987年，斯奎波父子公司贈予該校藥學系2,000萬英鎊，以支持他們的研究工作。
在環境科學領域，牛津的研究涉及森林史、氣候變化、遙感、土地利用、野生動物保護、家畜管理、汙染、腐蝕、沙漠侵犯等眾多課題。
牛津的固體物理、高磁學、激光研究、基本粒子研究和大氣物理學等均在世界上占領先地位。物理系的克拉倫登實驗室在世界核研究領域中起著特殊的作用。基礎研究還導向重要的工業開發，包括建立了如牛津儀器公司和牛津激光公司之類的企業。
僅在化學系，牛津目前就擁有4位諾貝爾獎得主。該校在蛋白質、新型無機材料合成、分子的計算機輔助設計等方面都有重大成果問世，並在化工、醫藥、微電子工業等領域推廣應用。
牛津在地球內部動力學、陸界變形研究、低溫處理和古生物學等領域也很有成就。牛津數學研究所在許多數學分支學科中居於世界前列，計算機科學研究在國內外亦有壹定地位。牛津被國際上公認為英國的經濟學中心。不僅金融、管理學科專家、而且法學、心理學和自然科學的專家也參加到經濟學研究中來。1987年，進入工商界的牛津畢業生已超過在其他行業就業的人數。
牛津的發展經濟學和國際關系研究亦很活躍進, 還被譽為研究當代中國最活躍的中心之壹。
牛津大學有許多傑出的神學家、哲學家、法學家、歷史學家、音樂家、文學家和文藝評論家，它的政治學、地理學、社會學、心理學力量都相當強。
牛津的博德利圖書館是英國第二大圖書館（僅次於大不列顛圖書館），藏書600萬冊。
牛津出版社舉世聞名，是世界上最大的大學出版社。尤其是它的20卷《牛津英語詞典》，享譽全球。
對青年學生來說，進牛津讀書，應該說是佼佼者的機會，是既痛苦又誘惑無限的事情，是光榮之路。然而，對英國社會來說，光榮之外另有深意。牛津、劍橋是通向最高權力的重要而又充滿希望的途徑。他們每年為英國培養出壹批知識權貴，其中的壹些人將登上權力的高峰。隨便舉壹個例子就可以看出這種誘惑的分量。1979年那壹屆議會，339名保守黨議員中，有94名來自牛津、75名來自劍橋。這些校友們又組成俱樂部、校友會，互相提攜，同甘***苦，而且，由父壹輩到子壹輩，形成壹個關系網，試想想，這該是壹種什麽局面？
1963年，英國《金融時報》社長、倫敦經濟學院院長羅賓斯提出了《羅賓斯報告》。指責牛津、劍橋的壟斷地位和所帶來的默守成規、保守難變的嚴重影響。當時的英國政府深以為然，在48小時內就批準了這份報告。政府決定創辦更多的大學以沖淡牛津、劍橋的影響。很快，8所大學就開工了。但是人們驚詫地發現，8所大學幾乎和牛津、劍橋沒有什麽兩樣，校舍的建築風格，校園的氣派和格局，仿佛從牛津、劍橋描過來的，更有意思的是，這8所大學，都分別由壹位來自牛津或劍橋的副校長擔任校長。
歷史
牛津是泰晤士河谷地的主要城市, 其重要性是1167年英國牛津大學在此成立。牛津確定與牛有關。傳說古代牛群涉水而過，因而取名牛津（Oxford）。牛津向來是倫敦西行路線上的重點,早在1096年，就已有人在牛津講學。
牛津大學是英語國家中最古老的大學。在12世紀之前，英國是沒有大學的，人們都是去法國和其他歐陸國家求學。1167年，當時的英格蘭國王同法蘭西國王發生爭吵，英王壹氣之下，把寄讀於巴黎大學的英國學者召回，禁止他們再去巴黎大學。另壹說法是，法王壹氣之下，把英國學者從巴黎大學趕回英國。不管如何，這些學者從巴黎回國，聚集於牛津，從事經院哲學的教學與研究。於是人們開始把牛津作為壹個“總學”，這實際上就是牛津大學的前身。學者們之所以會聚集在牛津，是由於當時亨利二世把他的壹個宮殿建在牛津，學者們為取得國王的保護，就來到了這裏。12世紀末，牛津被稱為“師生大學”。1201年，它有了第壹位校長。1213年，該校從羅馬教皇的使節那裏得到第壹張特許狀。
正是在中世紀，那些思想活躍，生活不羈，常賒欠債務的青年學生，不可避免地與當地居民發生沖突。劍橋大學的創辦也是13世紀初。最大的壹次沖突，幾百名學生被亂箭射死。這件事的結果是國王出面鎮壓，並判市民賠償牛津大學500年費用。
構成牛津大學的學院有許多在13及16世紀之間創立，基督教會學院是1525年渥西樞機主教創建，作為培訓主教的教會學院。湯姆方園裏的塔樓上半部是列恩在1682年建造，為本市最大型塔樓。1648年湯姆大鐘掛上時，學院***有101名學生，因此在晚上9：05分（牛津的時間比格林威治慢5分鐘）大鐘敲101下，提醒學生註意宵禁（1963年起不再實施）。
默頓學院是牛津最古老的學院（1264年）。其他有：新學院（1379年）、皇後學院（1695年）等。每所學院均有其輝煌的歷史、神話般的建築遺跡，可以描畫出各種有趣的史實。
17世紀內戰期間許多戰役在牛津附近開打，此地曾為受學生支持的查理壹世的總司令部。當保皇黨員被迫逃離牛津時，克倫維爾自封為大學的校長。