漢字歷史悠久，始終是以壹個個單個的形體代表壹個詞,或代表壹個語素,但形體的寫法隨世而有演變。由商、周的古文字發展為篆書，因篆書不便書寫而又有隸書、草書、行書、真書，因此研究字形和根據字形以考證音義的字書很多,大體可以分為以下5類：①學童習誦的識字書──這類書如漢代流行的李斯等的《倉頡篇》、史遊的《急就篇》。或為四言韻語，或為七言韻語。《倉頡篇》已佚，《急就篇》保存至今。②按形體偏旁分部編排的字書──自東漢許慎作《說文解字》 按篆書形體分立部首編排文字以後，仿照這樣體例的字書很多，如梁代顧野王的《玉篇》、宋代司馬光等的《類篇》、明代梅膺祚的《字匯》、張自烈的《正字通》、清代官修的《康熙字典》都是。③刊正字體的字書──唐代有顏元孫的[[《幹祿字書》]]、張參的《五經文字》、唐玄度的《九經字樣》,都是訂正筆畫訛誤的書,下至宋代張有的《復古編》、元代李文仲的《字鑒》、明代焦竑的《俗書刊誤》，都是這壹類的書。④集錄篆、隸、古文字的字書──如宋代郭忠恕的《汗簡》、夏竦的《古文四聲韻》、婁機的《漢隸字源》,以及近代容庚的《金文編》、孫海波的《甲骨文編》、羅振玉的《碑別字》等都是。⑤用六書分析文字的書──如宋代鄭樵的《六書略》、元代戴侗的《六書故》、楊桓的《六書統》之類。