它是由控制細胞生長增殖機制的失常而引起。癌細胞除了生長失控外，還會局部侵入周遭正常組織（浸潤，invasion）甚至經由體內循環系統或淋巴系統轉移（metastasis）到身體其它部份。
癌癥有許多類型，而病癥的嚴重程度取決於癌細胞所在部位以及惡性生長的程度，以及是否發生遠端轉移。醫生可以根據受檢查者的活體組織切片（biopsy）或經手術取得的組織，甚至是生物標記（biomarker）的含量做出診斷。多數癌癥根據其類型、所處的部位和發展的階段可以治療甚至治愈。壹旦診斷確定，癌癥通常以結合手術、化療和放射療法的方式進行治療。隨著科學研究的進步，開發出許多針對特定類型癌癥的藥物，也增進治療上的效果。如果癌癥未經治療，通常最終結果將導致死亡。
癌細胞持續生長而不受外在訊息調控，可能是原本失活的致癌基因被激活，將細胞導入到癌變狀態，但主要還是因為壹些與控制細胞分裂有關的蛋白質出現異常。導致這種局面，既可能是為該蛋白編碼的去氧核糖核酸因突變而出現了損傷，轉譯而出的蛋白質因此也出現錯誤。要將壹個正常細胞轉化成壹個惡性腫瘤細胞需要許多突變發生，或是基因轉譯為蛋白質的過程受到幹擾。
引起基因突變的物質被稱為致癌物質，又以其造成基因損傷的方式可分為化學性致癌物與物理性致癌物。例如接觸放射物質，或是壹些環境因子，例如，香煙、輻射、酒精。還有壹些病毒可將本身的基因插入細胞的基因裏中，激活致癌基因。但突變也會自然產生，所以即使避免接觸上述的致癌因子，仍然無法完全預防癌癥的產生。發生在生殖細胞的突變有可能傳至下壹代。
各個年齡層的人都有可能產生癌癥，由於去氧核糖核酸的損傷會隨著年齡而累積增加，年紀越大得到癌癥的機會也隨之增加。美國每年逝世的5個人當中有壹人是因癌癥致死，這壹數字在世界範圍則是十萬分之壹百到三百五十。癌癥在已發展國家中已成為主要死亡原因之壹。
名稱由來
希臘文的腫瘤（carcinoma），是壹個醫學術語，其定義為從上皮細胞所變化而成的惡性腫瘤。塞爾蘇斯（Celsus）將carcinos翻譯成拉丁文的Cancer，也就是螃蟹。另外蓋倫則使用oncos 描述所有種類的腫瘤，而這也是現代腫瘤學命名的由來。
19世紀起日本人將現代癌癥翻譯為“癌腫”。20世紀起中國開始使用這個詞。
其實中文的“癌”字最早出現於北宋1170年東軒居士著《衛濟寶書》：「癰疽五發，壹曰癌……」。南宋、楊士瀛著《仁齋直指附遺方論、卷二十二、癌》中，記載了癌的癥狀：「癌者，上高下深，巖穴之狀，顆顆累垂，裂如瞽眼，其中帶青，由是簇頭，各露壹舌，毒根深藏，穿孔通裏，男則多發於腹，女則多發於乳，或項或肩或臂，外證令人昏迷。」癌字從嵒，嵒即山巖，巖為巖的俗體字，古代癌、嵒、嵓、喦、巖、巖通用，癌的本義和讀音均同巖，傳統中醫學常用其本義本字「巖」作為病名，指質地堅硬、表面凹凸不平、形如巖石的腫物，是以形象命名的，例如乳巖（今之乳癌）、腎巖（今之陰莖癌）、舌巖（即今之舌癌），多歸類於外科。
在普通話中，癌癥的“癌”字依造字規則應讀作 yán ，但自1950年代之前開始，生活中“癌”字常讀作 ái。這是為了避免口語中與炎癥混淆而更動讀音。在中國大陸1961年編修《新華字典》時為了同“炎癥”區別，古時「巖」與「崖」同義，故借用與其互訓同義的崖字為其音，推薦“癌”讀 ái。所以今天“ái”的發音是唯壹的正確發音。
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