《新華字典》走過了50年的歷程，它的十個版本不僅體現了不同語言文字的變化，也折射了不同歷史時期的社會特征。翻開第壹版，書的裝幀設計還是線裝書的樣式，裏邊的字體都是繁體字和數量繁多的生僻字。最為特殊的是，它的檢字手段還是民國時期創立的音標，因為上世紀50年代初期，我國還沒有公布現代的漢語拼音，而且這本字典幾乎每壹頁都有圖畫，動物、植物，建築、各種當時的農業和工業機械都繪制得栩栩如生。詞典專家說，在書籍和紙張珍貴的年代，那就是當時的壹本小百科全書。
“文革”時的修訂本，不可避免地留下了特殊環境中的特殊痕跡。如“呼”的例句被要求增加“高呼毛主席萬歲”。1971年修訂本***改動1100余處，引用毛主席語錄46條，打開字典，扉頁上的“毛主席語錄”等三行紅色彩大字被印在非常醒目的地方。“文革”後期，在人口多達10億的中國，《新華字典》成為碩果僅存的壹部字典。即使是1979年那次修訂，雖已處在撥亂反正的年代，但受歷史條件和觀念制約，壹些新的政治套話又不知不覺被增加進去。壹些收入的註釋和例句與當時形勢已經不相適應，如“人民公社”、“總路線”等。
後來的幾個版本，都反映了各個時代的語言和社會互動發展的軌跡，比如印刷和包裝逐漸精良，字體的樣式逐漸豐富，而詞義和解釋的修改也日漸豐富。六七十年代的版本，各種“主義”和“思想”的詞匯特別多，社會變遷新出現的詞匯也多起來；70年代的版本，出現了簡化字；八九十年代則大量收錄了經濟、法律、技術的詞匯。
到09年《新華字典》已經出了10版，單單商務印書館就印制了204個印次。1998年商務印書館有了專有出版權的意識，把全國印刷權收回。每次《新華字典》開印都是50萬冊、100萬冊。然而，在1966年文革期間，《新華字典》的版被毀了。周總理指示，壹定要有字典。於是1971年商務印書館從鹹寧幹校抽調了壹批有經驗的老專家回京，做了《新華字典》的修訂工作。從1971年到1992年中間的20年，《新華字典》的組織修訂和維護完全由商務印書館自己負責。
第十版進壹步體現了規範性、科學性和時代性。100多個新詞和環保意識的體現成為修訂版的閃亮點。其中增補的部分新詞、新義、新例和少量字頭，使字典在壹定程度上反映出當代社會面貌和群眾語文生活。增補的新詞、新義、新例涉及通訊、計算機、醫藥、食品、生物技術、法律、經濟、管理等當代社會生活的諸多方面，如：光纖、光盤、互聯網、黑客、軟件、硬件、手機、艾滋病、木糖醇、克隆、基因、公訴、公證、聽證、投訴、期貨交易、盜版、審計、公示、互動、白領、藍領、綠卡、社區、超市、理念等。
同時，修訂版根據教育部、語言文字工作委員會《第壹批異形詞整理表》對字典所涉及的異形詞作了相應處理；還增補了插圖；為方便讀者查檢，增加了按字母順序編排的梯標；為了滿足不同讀者的需求，第10版還同時推出了三個不同版式，即普通版、雙色版、大字本。此外，新版還增加了《地質年代簡表》。
第11次修訂增收正字800余個，主要以姓氏、科技術語等為主，刪除了壹些字的異讀音，對於壹些已經使用穩定的新字設立字頭，刪改其中壹些難懂或過時、過長的例子。在修訂稿過程中數次召開論證會，到中小學裏聽取意見。有時為了壹個地名的漢字使用準確，翻閱大量古書，還跑去邊遠地區向當地人求證。
此外還增補了壹些人名、地名和姓氏用字，從公安部得到人口普查資料，從民政部得到地名用字資料，並吸收部分讀者意見，新增字頭2800多個。另外，還增加繁體字1500多個，異體字500多個。
在具體的修訂中，主要涉及六個方面。如增補字音，增補新義，增刪詞語，增補人名、地名和姓氏用字，更新附錄及改動體例。比如字音的變動，像“的”字，就增加了“di”（壹聲）標音，加入“的士”的釋義；在增加釋義部分，比如給“曬”字增加了“展示，多指在網絡上公開透露自己的信息”這樣的解釋；此外還有增加例證；增刪詞匯；人名、姓氏、地名較大增補以及體例的改動幾個方面。
第11版增加了許多漢字在互聯網時代出現的義項。比如“曬”增加了新的釋義“展示”，多指在網絡上公開透露(自己的信息)，如“曬工資”、“曬隱私”；“奴”字新增了“為了支付貸款等而不得不拼命工作的人”之意；“門”字新增了“事件，多指負面的事件”之意。“曬工資”、“房奴”、“學歷門”等這幾年的網絡“熱詞”也出現其中。
同時，新版增加了部分與國計民生相關的詞語，如在“民”字的解釋中添加“民生”，組詞為“關註民生”；“願”字中添加“願景”壹詞；“和”字中新增“和諧”壹詞；“工”字的例證中新增“農民工”。刪去部分使用頻率較低的詞語，比如“煤油、馬達、馬力、合作社”等。
為了讓貧困地區的孩子也能使用得起《新華字典》，此次修訂還特意出版了平裝本，價格只是雙色本的壹半。雖然是壹本小小字典，但是裏面卻有許多歷史和諸多文化界人士的心血。《新華字典》第壹版是1953年出版，如今已經有58年，參與過字典編撰的人包括魏建功、葉聖陶、陳原、呂叔湘、金克木、丁聲樹等壹大批學者，迄今已經發行了4.5億冊。
同時，中國辭書學會會長江藍生表示，《新華字典》第11版發行之日，就是12版修訂之時。