五嶽中“嶽”意即高峻的山。中國古代，認為高山“峻極於天”，把位於中原地區的東、南、西、北方和中央的五座高山定為“五嶽”。
魏晉南北朝時期，佛教和道教開始在五嶽修建佛寺、道觀，進行宗教活動，每個“嶽”均尊奉壹位“嶽神”(或稱“大帝”、“神君”等)作為掌管該嶽的最高神祇。這幾座山上的天然風景亦逐漸被開發出來，供朝山信徒遊覽。於是，五嶽又成為中國以山嶽自然景觀之美而兼具佛、道人文景觀之勝的風景名勝區。唐宋以前，五嶽大抵是佛、道***尊，寺、觀並存。宋以後，佛教和道教各自依靠政治背景和社會勢力彼此展開爭奪。到明清時期，南嶽、北嶽和中嶽仍保持著佛、道***尊的局面，東嶽和西嶽則以道教勢力為主，成為中國道教的中心。
五嶽是遠古山神崇敬拜、五行觀念和帝王巡獵封禪相結合的產物，後為道教所繼承，被視為道教名山，它們是:
東嶽泰山（1532.7米），位於山東泰安市。
西嶽華山（2154.9米），位於陜西華陰市。
南嶽衡山（1300.2米），位於湖南衡陽市。
北嶽恒山（2016.1米），位於山西渾源縣。
中嶽嵩山（1491.7米），位於河南登封市。
東嶽泰山為五嶽之首是名副其實的，中國歷代曾有72個皇帝到達泰山封禪。
東嶽泰山之雄，西嶽華山之險，南嶽衡山之秀，北嶽恒山之幽，中嶽嵩山之峻，泰山如坐，華山如立，衡山如飛，恒山如行，嵩山如臥。早已聞名於世界。
名列五嶽之首的東嶽泰山，位於山東省中部的泰安市，長約200 千米，主峰玉皇頂，高1 524米 。山峰挺拔峻秀, 雄偉壯麗，有“登泰山而小天下”的氣勢。