“華”（繁體字為鍗帲?拋忠嘧鰲笆y），從芔,從芌(xū)，象花葉下垂形，之花的含義，也有泛光華美之義，還有赤色之義，意喻生命之燦爛如花。
“夏”從頁，從臼，從攵。頁(xié)，人頭；臼(jù)，兩手；攵(suī)，兩足。合起來象人形。夏也指中國由大禹後代在公元前2070年左右建立的第壹個王朝。後也用諸夏指代周朝時分封的中原各諸侯國，泛指中原地區。《春秋左傳·閔公元年》載：“諸夏親昵，不可棄也”。也有盛大之意，“寬假萬物，使生長也”《康熙字典》。
古代中國稱為華夏，最早見於《尚書·周書·武成》，周武王征伐殷得勝後，從殷歸來巡狩，史官記識其間的大事，寫了《武成》，中有“華夏蠻貊，罔不率俾”，意為無論中原的華夏族還是偏遠的非華夏民族，沒有不順從（周武王）的。《春秋左傳·襄公下二十六年》（公元前547年）有“楚失華夏”之語。《春秋左傳·定公十年》有孔子所說“裔不謀夏，夷不亂華”，唐孔穎達在這句話的註疏中說，“中國有禮義之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。華夏壹也”。 “華夏”在春秋戰國即指中原各諸侯國，“華夏”也是中國的別稱或代稱，後來也兼指中國之人的居住地區，也有學者認為華夏指黃河中遊地區[現代《中國大百科全書》無華夏條。而《簡明不列顛百科全書》華夏(Hua Xia)條目為：“中國和漢族的古稱，...‘華’意為‘榮’，‘夏’意為‘中國之人’，即中原之人。.....公元前2100-前770年黃河中下遊的夏人、商人、周人和其它部落長期相處，逐漸形成華夏族。” 《辭海》華夏條為：“中國古稱華夏。關於華夏的解釋也有不同的說法，章太炎解釋為：我國古代以夏為族名，以華為國名，夏以漢水而得名，華以華山而得名。範文瀾提出：中國西部地區稱為夏。夏還有雅、正、大的意思，凡遵守周禮崇尚赤色的人和族，稱為華人和華族。華夏最基本的涵義在文化。文化高的周禮地區為夏，文化高的人或族稱為華。翦伯贊提出：鄂爾多斯為夏的起源地，夏的壹部東進中原，為東夏，又稱華夏。其西移甘肅的為西夏。留在故地的為大夏。華夏者，所區別與蠻夏也。而顧頡剛提出：華字古音敷，夏字古音虎，聲音相近，可以通用。古漢語有壹條規律：音同音近字可以在壹定條件下組合成雙音節字。華、夏音近，於是就結合到壹塊了。另壹說中國人的始祖黃帝是夏人，炎帝是華人。還有壹種說法，所謂華夏，其實與西戎、東夷、北狄、南蠻都來源於同壹個祖先，後來其中的壹部分逐漸進入中原，發展起來後把其他部族趕到了四周，形成了中夏與四周的戎夷狄蠻的區別。比如，周部族起源就與西戎北狄或西羌有關，至少周部族曾與戎狄雜居，甚至到秦部族興起時，也曾與西戎（戎翟）雜居