古代，監獄中的犯人都會由監獄最高長官編排並列出相應名冊，上交長官（中國等東方國家為刑部，在西方國家為掌管法規刑罰的執政大臣）視閱，書記核對之類的工作多由文書和役差協助完成，這部名冊叫做獄典，負責記錄名字的叫典獄，故監獄長又稱為典獄長。