907年，遼太祖耶律阿保機成為契丹可汗，916年始建年號，建國號“契丹”，定都上京臨潢府（今內蒙古赤峰市巴林左旗） 。947年，遼太宗耶律德光率軍南下中原，攻占汴京（今河南開封），於汴京登基稱帝，改國號“大遼”，改年號為“大同” 。983年復更名“大契丹”。1007年遼聖宗耶律隆緒遷都中京大定府（今內蒙古赤峰市寧城縣）。1066年遼道宗耶律洪基復國號“大遼”。1125年被金朝所滅
遼末，遼宣宗耶律淳建立北遼，與西夏***同抗金，後被金滅 。遼朝亡後，遼德宗耶律大石西遷到中亞楚河流域建立西遼，定都虎思斡耳朵，1218年被蒙古所滅 。遼朝宗室耶律留哥與其弟耶律廝不分別建立了東遼和後遼，最後東遼滅後遼，東遼則於1269年被蒙古所滅。1222年西遼貴族在今伊朗地區建立了小政權後西遼，1309年被伊爾汗國吞並。
遼強盛時期疆域東到日本海，西至阿爾泰山，北到額爾古納河、外興安嶺壹帶，南到河北中部的白溝河 。
契丹族本是遊牧民族，後吸收農耕技術，為了保持民族性將遊牧民族與農耕民族分開管理，主張因俗而治，開創出兩院制的政治體制。並且創造契丹文字，保存自己的文化。此外，吸收渤海國、五代、北宋、西夏以及西域各國的文化，有效地促進遼國政治、經濟和文化各個方面發展。
遼朝軍事力量與影響力涵蓋西域地區，因此在唐朝滅亡後中亞、西亞與東歐等地區更將遼朝（契丹）視為中國的代表稱謂